Selv om du ikke kjenner navnet til den tsjekkiske kunstneren Alphonse Mucha, er det nesten sikkert at du kjenner igjen verkene hans. Hans rike fargepalett, krøllete former og blomsterdetaljer gjennomsyret 1900-tallskulturen - fra glassmalerier og teaterannonser til kjekseske og drikkeetiketter som fremdeles brukes i dag. Vi ser nærmere på kunstnerens liv og virke.
Monaco Monte Carlo av Alfons Mucha (1897) © Swallowtail Garden Seeds / Flickr
Mucha ble født 24. juli 1860 i Ivančice - en by i den moraviske regionen i det som i dag er Tsjekkia. Den tsjekkiske National Revival-bevegelsen, som oppmuntret til revitalisering av tsjekkisk kultur og nasjonal identitet, var på topp og ville ha en dyp effekt på den unge Mucha, senere omdirigere sin karriere og manifestere seg i store deler av verkene hans. Etter å ha blitt utvist fra skolen for sin dårlige akademiske prestasjon, svor han å bli en profesjonell kunstner og ble involvert i designarbeid for lokale magasiner og teaterselskaper, og flyttet til Wien i 1879 hvor han fortsatte disse kunstneriske sysselsettingene.
Etter at skissene hans ble oppdaget av grev Karl Khuen-Belasi, tjente Mucha sine første oppdrag og brukte inntektene sine til å finansiere formell kunsttrening, først i München og deretter i Paris. Det var i 1894, mens han produserte skisser for både franske og tsjekkiske publikasjoner mellom studiene, at den serendipitøse anledningen, som var å fremdrive Mucha til berømmelse, skjedde. En dag kom han glemsom inn i et parisisk trykkeri for å finne den hektiske butikkeieren som hadde et desperat behov for en reklameplakat for Sarah Bernhardts forestående skuespill, Gismonda. Bernhardt var den gangen Paris mest kjente teaterskuespiller. Det var dermed ekstremt modig av den unge Mucha å melde seg frivillig.
Han produserte raskt en lang, smal plakat av delikate, pastellfarger, som illustrerte Bernhardt i intrikat mønstrede nyklassiske kapper og en imponerende fiolett hodeplagg. Det var dramatisk forskjellig fra tidligere, noe stilige plakatdesign. Sofistikert, feminin og subtil sensuell, reklamen fikk bemerkelsesverdig oppmerksomhet - så mye at den franske offentligheten ville ta seg til de parisiske gatene etter mørkets frembrudd for å barberhøye plakatene sine for å eie en kopi. Mucha signerte deretter en seksårskontrakt med Bernhardt, som ville få ham til å designe ikke bare plakater, men også scenesett og kostymer for skuespilleren også.
Les Quatre Saisons av Alfons Mucha (1902) © Swallowtail Garden Seeds / Flickr
En mengde kommisjoner fulgte - dekorative paneler, sigarettreklame, utstillingsplakater - som alle gjentok hans legendariske Gismonda-plakat. Hans design, sammensatt av en pastellfargepalett, inneholdt praktisk talt alltid eteriske, nymfeaktige kvinner skåret i elegante, flytende plagg og fordypet i slynge blomstermønstre. Disse kom til å bli vist på menyer og kalendere, så vel som innen mote og husholdningsartikler, og lanserte den tsjekkiske artisten i internasjonal stjernestatus. Forfriskende annerledes ble Muchas verk hyllet som jugend, eller 'Ny kunst'. Han hadde utilsiktet pioner i en betydelig kunstnerisk bevegelse som navnet hans har blitt praktisk synlig med - ikke at Mucha var spesielt glad i dette merket, og han var heller ikke fornøyd med den kommersielle naturen som hans arbeid ble brukt til.
Jobb (1902) © MCAD Library / Flickr
Han begynte å rette talentene sine mot mer personlig tiltalende prosjekter, og dermed mot begynnelsen av det nye århundre ble arbeidet hans stadig mer gjennomsyret av politisk betydning. Mucha hadde alltid vært glad i sitt hjemland Moravia, og under en sponset omvisning på Balkan for en østerriksk-ungarsk regjeringskommisjon ble hans beundring økt. Denne patriotismen kulminerer med Slav Epic - en påfallende annerledes, mer høytidelig og noe hjemsøkende samling malerier som illustrerte de mest betydningsfulle hendelsene i de slaviske nasjonenes ganske turbulente historie.
Mucha ønsket å dokumentere slaviske rettssaker og trengsler og i hovedsak feire deres styrke og solidaritet. Det var et prosjekt som han bestemt søkte midler for, som forfølgelsen tok ham ved flere anledninger til USA - det er i stor grad takket være den økonomiske støtten fra den amerikanske forretningsmannen Charles Crane at Slav Epic ble levedyktig. Det var en oppgave som ville fordype den tsjekkiske artisten i nesten to tiår. Den komplette serien, med den endelige utbetalingen, som viser en strålende messiansk skikkelse som representerte de frigjorte, uavhengige slaviske nasjonene, ble presentert for byen Praha i 1928, sammenfallende med 10-årsjubileet for Tsjekkoslovakias dannelse.
Muchas “Slav Epic” VI © Richard Tanton / Flickr
Det er spesielt gripende og utrolig trist at Muchas helse skal forringes midt i ytterligere politisk uro i Europa. Rett før nazistenes invasjon av Tsjekkoslovakia i 1938, fikk Mucha lungebetennelse og døde den 14. juli 1939, bare ti dager i forveien fra hans 79-årsdag. Muchas kunstneriske arv er viktig. Hans design er fremdeles på frimerker og sedler til det som nå er Tsjekkia, men flere av hans tidligere og mest ikoniske illustrasjoner er strødd over hele verden - på plakater og postkort, mat- og drikkemerker, samt kafé- og restaurantmenyer. Hans fortryllende, eventyrlignende design er spesielt fruktbar i hans hjemlige Praha og selvfølgelig i Paris, der han er en stjerne.
