De fleste besøker Sør-Amerika for å nyte severdighetene, lydene og kulturen på dette utrolig mangfoldige kontinentet. Andre kommer imidlertid av forskjellige grunner. I stedet for å oppsøke eventyr og moro, kommer de til å motta helbredelse fra tradisjonelle amasoniske sjamaner som bruker et kraftig hallusinogent sammenkok for å kurere sinn og sjeles vanskeligheter.
Den aktuelle sjamanmedisinen er ayahuasca, en hellig vintreet blandet sammen med andre innfødte planter for å skape et berusende brygg. Døpt 'sjelens vin', når den inntatte denne eldgamle Amazonske potion frigjør en betydelig mengde DMT, en kraftig psykedelisk forbindelse som provoserer intense hallusinasjoner. Troende forbinder disse symptomene med å komme inn i en annen dimensjon - en dypt åndelig opplevelse som har en dyp helbredende effekt. Det er spekulasjoner om at små doser av DMT produseres naturlig i mennesker og frigjøres i søvne, noe som forårsaker den underlige følelsen av å drømme.
Sjelenes vinrank © Apollo / Flickr
Ayahuasca har blitt brukt av urbefolkningen på Amazonas i hundrevis av år, lenge før europeerne først ankom kontinentet. Ingen er helt sikre på hvordan det ble oppdaget, selv om legenden dikterer mystiske skogsånder som ledet de innfødte til å oppdage kombinasjonen for å gi dem passasje i en åndelig dimensjon. Gitt de ekstremt kraftige egenskapene, har ayahuasca tradisjonelt blitt brukt av sjamaner for å oppnå åndelig opplysning og kurere en rekke plager. Av denne grunn er det fortsatt lovlig i store deler av Sør-Amerika som en form for tradisjonell medisin.
Men de siste årene har det hellige brygget funnet en mer kommersiell anvendelse: ayahuasca-turisme. Hvert år reiser titusenvis av utenlandske turister til alle hjørner av den søramerikanske Amazonas for å prøve medisinen selv. De fleste søker åndelig opplysning eller behandling for forhold som rusavhengighet og følelsesmessig traume. Andre ønsker ganske enkelt å oppleve kraftige hallusinasjoner som virkelig er ute av denne verden.
Ayahuasca seremoni © Apollo / Flickr
Bransjen har blitt stadig mer populær de siste 15 årene takket være muntlige uttalelser, glatte markedsføringskampanjer og altomfattende pakkeavtaler på engelsktalende ayahuasca retreats. Eventyrlystne nye tidsalder finner utsiktene til å reise til de avsidesliggende junglene i Sør-Amerika for å innta en psykedelisk medisinbehandling som er vanskelig å motstå, mens de med kroniske mentale eller emosjonelle problemer er forberedt på å prøve omtrent hva som helst for å lindre smertene.
Ingen steder er ayahuasca turisme mer utbredt enn den avsidesliggende jungelbyen Iquitos i Peru. Her tilbyr over hundre sentre sjamanistjenester som primært retter seg mot utenlandske turister som er glade for å gaffle ut tusenvis i en ukes lang retrett. Dedikerte minibusser pisker psykedeliske pilegrimer mellom flyplassen og deres losji, mens drosjesjåfører utrangerer sjamanistjenester til passasjerer på ødelagt engelsk. I Iquitos er ayahuasca fullstendig fruktbar.
Det eksklusive Ayahuasca-legesenteret © Apollo / Flickr
Av all ayahuasca-aktivitet i Iquitos er bare 17 sentre offisielt lisensiert med den peruanske regjeringen. Denne voldsomme mangelen på regulering har skapt alvorlige bekymringer for bransjens sikkerhet. Selv om ayahuasca generelt anses for å være trygge når de administreres ansvarlig, er flere utlendinger døde under seremonier som var ment å leges.
Disse dødsfallene har blitt tilskrevet sammenstøt med eksisterende medisinske tilstander, giftstoffer som ble levert under forberedelsesprosessen, og bruken av Toé, en annen psykotropisk plante som er kjent for å være dødelig. Det som hvert tilfelle har felles, er en grad av uaktsomhet. I jakten på å maksimere fortjenesten, bruker mange legesentre under-kvalifiserte 'charlatan' sjamaner og har mangel på grunnleggende medisinske fasiliteter.
Turister har også rapportert om å bli overfalt seksuelt, slått og ranet mens stoffet forårsaker lammelse. Andre har helt mistet tankene og gått AWOL, bare for å bli funnet rasende, splitter og nakne i offentligheten flere dager senere.
Forberede brygget © Apollo / Flickr
Til tross for den veloffiserte risikoen, fortsetter ayahuasca-turismen å trives. Mange pasienter hevder behandlingen har vært en livsendrende opplevelse, i stand til å kurere alt fra depresjon til spiseforstyrrelser. Selv om forskning på medisinske effekter av psykotrope stoffer som ayahuasca og magiske sopp fremdeles er i sin spede begynnelse, har en rekke lovende indikatorer blitt observert. Det brasilianske fengselssystemet har for eksempel funnet ayahuasca til å være utrolig vellykket med å hjelpe innsatte til å komme til orde med sine forbrytelser og reintegrere seg i samfunnet.
Uansett hvilke gunstige effekter ayahuasca kan gi, har den dårlig regulerte sektoren noen klare og nåværende farer. Fristede turister bør bare vurdere å registrere seg med et anerkjent tilfluktssted som sysselsetter kvalifisert personell og har tilstrekkelige medisinske fasiliteter. Hvis ikke risikerer de å bli bare en statistikk over en stadig tvilsomere bransje.
