Lenge før grensene ble trukket i 1995, mistenkte økologene Bolivias Madidi nasjonalpark for å være blant de mest biologiske mangfoldene på jorden. Og nå, etter en uttømmende vitenskapelig studie i mange år, er juvelen fra landets økoturismekrone offisielt erklært som hjemsted for den største variasjonen av dyre- og planteliv på planeten.
Funnet der Amazonas møter Andesfjellene, inkluderer Madidi et tankekjørende utvalg av topografiske soner innenfor det mammut 18.950 kvadratkilometer store området. Her faller snødekte fjell og stønende isbreer med topper på over 6000 meter raskt ned til den tykke jungelen og frodige våtmarkene nedenfor. Innimellom ligger utallige hektar med uberørt skog som rommer en mengde eksotiske dyreliv.
Livet trives mest innenfor sine fuktige, elvstrømte tropiske strøk - tydeligvis med større mangfold enn noe annet sted på jorden.
Skilpadder som soler seg på en logg inn Madidi © Maciej / Flickr
Den bolivianske armen fra Wildlife Conservation Society og en lokalt drevet gruppe kjent som Identidad Madidi har lenge kjent til parkens potensial til å være den mest biologiske mangfoldet. For å bevise deres hypotese, delte et team med stort sett bolivianske feltforskere seg inn i den tette jungelen i 2015 på et forsøk på å identifisere så mange arter som mulig.
Resultatene var forbløffende.
Arbeidet under ekstreme forhold i tre lange år registrerte teamet rundt 4000 arter, hvorav 1 362 aldri hadde blitt sett i parken før. Av dem var 132 nye innen vitenskapen, inkludert 13 typer sommerfugl, en søt pungdyr kjent som den spiny rotta, og en fargerik amfibie kalt whiptail-øgelen. Totalt er nå 8.529 arter offisielt registrert - en monumental prestasjon.
Det skal bemerkes at det ikke ble tatt hensyn til insekter. Med godt over 100 000 registrerte arter ble de ganske enkelt ansett for mange til å telle.
Giant River Otter finnes i hele Madidi © cuatrok77 / Flickr
Madidis nye status vil utvilsomt øke den økoturistiske interessen for den utrolige floraen og faunaen den har å tilby. Som forsker og økolog Dr. Rob Wallace forklarte New York Times, "(mange) mennesker i Bolivia visste ikke hvor spesiell Madidi egentlig var."
Med fornyet offentlig interesse og en følelse av nasjonal stolthet kommer muligheten til å fremme sårt tiltrengt miljøbevissthet om parken, spesielt i kjølvannet av infrastrukturprosjekter som truer med å ødelegge den.
Flere aper arter finnes i Madidi © Maciej / Flickr
Det mest skadelige er et langspisset vannkraftprosjekt i Madidis pittoreske Bala Gorge som har fått fornyet interesse de siste årene. Hvis det er fullført, ville US $ 6 milliarder megaprosjekt oversvømme store skår av parken, underliggende naturlige naturtyper og tørke hele artene fra kartet.
Likevel er det håp. Med nok offentlig press kan kanskje Madidis status som den mest biologiske mangfoldige nasjonalparken på planeten beskytte den mot mer skadelig menneskelig innblanding i årene som kommer.
