Du kan ikke tråkke til fots inne i San Jose, California, uten å bli bombardert av flis og blått. Det ser ut til at alle i byen (bortsett fra transplantasjoner fra andre store hockeyscener) representerer sin kjærlighet til San Jose Sharks på en daglig basis. Fra tannfôrede lisensskiltholdere til plysjbønner og til og med hunder som har miniatyrtrøyer, har byen et stort tilfelle av fandom.
Dette var imidlertid ikke alltid sant, og faktisk har haiene bare eksistert siden 1991. Så hvor kom disse skjeggete heltene fra og hvorfor er de så godt elsket (selv om de aldri har hentet Stanley Cup hjem) ?
Patty Marleau12 © Uploader / WikiCommons
The Bay's hockey opprinnelse
Før Bay Area hadde haiene, var det et annet NHL-lag som dominerte isen i Nord-California - California Golden Seals, grunnlagt i 1967. Laget spilte opprinnelig i Oakland før de flyttet til San Jose, men etter å ha unnlatt å hente inn seire eller en lojale publikum flyttet teamet til Cleveland, Ohio i 1976. En gang i Ohio, slo Seals seg sammen med et annet lag i 1978, Minnesota North Stars.
Gordon og George Gund var delvis eiere av selene, nå North Stars, og var lite fornøyde med flyttingen. De mente det var rom for et team å blomstre i Bay-området og til slutt solgte sine andeler av North Stars for å lansere en ny San Jose-basert franchise.
Blod i vannet
Franchiseseierne prøvde å få folk begeistret for det nye teamet i byen ved å starte en navnekonkurranse for teamet. Tusenvis av mennesker rundt i San Jose sendte inn lagnavn for behandling. Navnet med flest stemmer var “Bladene”, men fondene mente at de hadde for mange negative konnotasjoner, så de gikk i stedet med det andre stedsnavnet, “haiene”.
Den opprinnelige arenaen
Fra 1991 til 1993 spilte haiene på en arena som ble kalt Cow Palace i Daly City. I løpet av de første sesongene var laget hovedsakelig sammensatt av mindre ligaspillere og nybegynnere, da franchisen var ny og ikke klarte å tiltrekke spillere med store navn. Fra 1992–93 tapte haiene hele 71 kamper, inkludert en taperrekke på 17 spill, og likevel styrte folket i Bay fortsatt bak seg.
I løpet av sesongen 1992–93 solgte haiene mest merchandise av noe NHL-lag, og hentet inn 150 millioner dollar til ligaen. Det var også i løpet av disse dannende årene lagets maskot dukket opp, Sharkie. Opprinnelig dukket opp i januar 1992 som en ikke navngitt, finnet maskot som rir på en Zamboni, og det ble holdt en konkurranse for å navngi den store overdimensjonerte akvatiske skapningen. “SJ Sharkie” ble valgt, og i dag er den fryktinngytende fisken til stede på mer enn 450 arrangementer per år.
Sharkie With Flag © Sharkie / WikiCommons
Velkommen til Shark Tank
På grunn av lagets kommersielle suksess ble en arena i San Jose oppgradert, og de klarte å flytte nærmere hoveddelen av fansen. SAP-senteret, tidligere San Jose Arena, er fortsatt der laget spiller i dag. Lokalbefolkningen og fansen kjenner arenaen som "Shark Tank", og store deler av byens sentrum er blitt fornyet for å imøtekomme økningen i fottrafikken som spillestedet bringer inn.
