Bare ett år etter flyulykken som tok livet av så mange av Chapecoenses team og coachingstab, feirer det brasilianske laget nå kvalifiseringen til Copa Libertadores, Sør-Amerikas mest prestisjefylte konkurranse om kontinentale klubber.
3. desember 2016, på en dyster, regnfull dag i den brasilianske byen Chapecó, samlet nesten 100 000 mennesker seg i og rundt Arena Condá stadion for å betale sin respekt til de 71 ofrene for flykatastrofen LaMia 2933, som hadde skjedd en uke Tidligere. Flyet var på reise fra Bolivia til Colombia, og fraktet Chapecoense fotballag til en viktig kamp i Medellín, da det krasjet i fjellet, og etterlot bare seks overlevende. Tragisk nok døde 19 av Chapecoenses spillere i katastrofen, så vel som hele deres trenerteam. 3. desember 2017 strømmet titusenvis igjen til Arena Condá, bare denne gangen de kom for å feire, da den gjenoppståtte Chapecoense forseglet kvalifisering til Sør-Amerikas største kontinentalklubbkonkurranse.
I deres siste kamp i den brasilianske ligasongen var Chapecoense vertskap for rivalene Coritiba og klarte å komme tilbake fra ett mål ned for å vinne kampen 2–1, med det avgjørende målet som kom i spillets 94. minutt. Denne siste gispe-seieren presset dem opp fra 10. til 8. plass i seriekampen og betyr at de vil kvalifisere seg til Copa Libertadores i 2018.
Under normale omstendigheter ville dette være en bemerkelsesverdig prestasjon for en klubb av Chapecoense-størrelse. Bare for noen få år siden ble de regnet som det femte mest populære laget i Santa Catarina, som er en av de minste statene i Brasil. Men når du tenker på at de for ett år siden mistet 19 av spillerne sine i en flyulykke, tar Chapes bragd i 2017 mirakuløse proporsjoner.
Chapecoense x Coritiba. Chapecoense comemora vitória e classificação para Libertadores Bilder Sirli Freitas
Da fløyta på heltid lød søndag ettermiddag, la Chapecoense-fansen og spillerne ut et rop av glede som har blitt fanget i halsen de siste 12 månedene. På fjorårets begravelsesseremoni gråt de tre Chapecoense-spillerne som overlevde krasjet - Alan Ruschel, Neto og Jakson Follmann - over kistene til deres avdøde ledsager. Søndag ble de med i troppen for en æresrunde rundt Arena Condá. Siden krasjet har Ruschel kommet tilbake til å spille, mens Neto for øyeblikket er frisk etter en alvorlig kneskade. Follmann, som mistet høyre bein i krasjet, trener nå for å bli en paralympisk svømmer.
I kjølvannet av krasjet satt Chapecoense med mindre enn en håndfull profesjonelle spillere, bestående av de som ikke reiste til Medellín den dagen. I løpet av utrolig kort tid ble den nye klubbadministrasjonen tvunget til å bygge et helt nytt lag, og overbeviste tidligere Chape-spillere om å komme tilbake til klubben og motta spillere på lån fra andre brasilianske lag. Oppgaven deres for 2017 var så vanskelig at resten av ligaens klubber begjærte det brasilianske fotballforbundet (CBF) for å gjøre Chapecoense immun mot nedrykk i minst en sesong. Chape, fast bestemt på at de ønsket å gjenoppbygge seg og ikke fikk noen spesiell behandling, avslo tilbudet.
Begravelseseremonien for ofrene for luftkatastrofen i Chapecoense © Michel Temer / Flickr
Utrolig nok begynte sesongen 2017 bra, til tross for at de hadde en tropp som knapt kjente hverandre. De vant delstatsmesterskapet i Santa Catarina i mai og beseiret rivalene Avaí i finalen. I Copa Libertadores endte de på tredjeplass i sin gruppe og ble eliminert, men ikke før de hadde beseiret argentinsk side og eventuelle finalister Lanús i Buenos Aires.
Ligasesongen deres startet også lovende; de var ubeseiret i de fire første kampene og befant seg på toppen av tabellen. Imidlertid fikk deres mangel på troppedybde og pakket inventarliste formen deres til å falle betraktelig. I september befant de seg på 18. plass og truet med nedrykk til andredivisjon.
Chapecoense feirer etter kvalifiseringen til Copa Libertadores © Sirli Freitas / Chapecoense
Akkurat da ting begynte å virke bekymringsfullt, befester Chape innsatsen og trakk av seg et bemerkelsesverdig siste kvartal av sesongen under ledelse av den nyansatte treneren Gilson Kleina. Å overta klubben som bleett like over nedrykkssonen, gikk Kleinas Chapecoense ubeseiret i sine 10 siste kamper og klarte å klatre helt opp til 8. plassering.
Skyggen av fjorårets luftkatastrofe henger fortsatt over Chapecó, men med søndagens heroiske finish har klubben tatt et stort skritt mot den endelige gjenoppbyggingen av denne høyt elskede brasilianske institusjonen. Mens klubbens hymne går, "gjennom gleder og vanskeligste tider", er Chapecoense alltid en vinner.
