Hvis de gode dør unge, overlever den store tragedien først. Slik var den mye maverick sigøyner-jazzmusiker Django Reinhardt. Fra en barndom tilbrakt på veien, fremsto han som en av de mest innflytelsesrike gitarsolistene, ikke bare av sin generasjon, men som kontinentet noensinne har produsert. Naturlig begavet, nyskapende i møte med motgang og en genial blanding av musikalske tradisjoner, er han en kunstner som har en like spennende opplevelse i dag.
Reinhardt ble født 23. januar 1910 i Liberchies, Belgia. Familien hans reiste rundt i det nordvestlige Europa den beste delen av tiåret, og bosatte seg bare i utkanten av Paris etter avslutningen av første verdenskrig. Mens han ikke fikk noen formell skolegang - var han praktisk talt analfabet selv som voksen - ble Reinhardt musikalsk begavet fra en ung alder, og lærte seg først å spille et banjo-gitar-hybridinstrument. Han tjente penger som barnebusker, og hadde i begynnelsen av tenårene uteksaminert til spillejobber i byens klubber. Opprinnelig spilte han populære franske melodier, og interesserte seg for amerikansk jazz på midten av 1920-tallet, særlig verkene fra Duke Ellington, Louis Armstrong og Joe Venuti.
Natten 2. november 1928 var Reinhardt i campingvognen hans sammen med sin kone da papirblomster hun hadde blitt brent i brann, og raskt oppslukt den lille plassen i flammer. Paret slapp unna bålet, men Reinhardt fikk alvorlige sår på høyre ben - i den grad legene hans vurderte å amputere det - og venstre hånd, og mistet permanent bruken av fjerde og femte fingre. Hans bedring tok mer enn 18 måneder, hvor han møysommelig utviklet en spillteknikk som gjorde at han kunne overvinne hans nye funksjonshemning. De to gode fingrene og tommelen arbeidet raskt opp og ned på gitarhalsen, og han brukte de to lammede sifrene på akkorder, dobbeltstopp og trippelstopp. Dette nye systemet er delvis ansvarlig for originaliteten av Reinhardts lyd.
I 1930 var Reinhardt tilbake i nattklubbene i Paris, og i midten av tiåret hadde han dannet Quintette du Hot Club de France sammen med fiolinisten Stéphane Grappelli. Bandet begynte å dekke amerikanske sanger som 'Dinah' og 'Lady Be Good', noe som bidro til å vokse et transatlantisk oppfølging, men de spilte også opp originalmusikk. Noen av deres største hits inkluderer 'Djangology', 'Bricktop' og 'Swing 39' og Reinhardts stil på dette tidspunktet ble kalt 'sigøyner swing' og 'le jazz hot'. Siden Reinhardt ikke kunne lese eller skrive musikk, transkriberte Grappelli komposisjonene for Quintette og soloarbeidet. Gruppen, som Reinhardts bror, Joseph, deretter ble med i, ble Europas første store jazzband.
Quintetten var på turné i England da andre verdenskrig begynte. De andre forble i London, men Reinhardt kom tilbake til Frankrike. Etter at landet ga etter for nazistene i 1940, fortsatte Reinhardt å spille nattklubbsscenen i Paris, ofte til okkupasjonsmaktenes glede. Hele tiden ble hundretusener av hans medmennesker sendt til deres død i konsentrasjonsleire sammen med millioner av andre. Hans tristhet fra denne tiden er tydelig i Nuages, en refleksjon over okkupasjonen og en av hans mest berømte komposisjoner.
Etter krigen eksperimenterte Reinhardt med elektrisk gitar og andre stiler av jazz og turnerte til og med USA med idolet fra hans ungdom, Duke Ellington, i 1946 om enn med begrenset suksess. En ny konfigurasjon av Quintette fortsatte å spille inn, men ga få forestillinger. 16. mai 1953 reiste Reinhardt hjem til Fontainebleau fra et slikt show i Paris da han fikk hjerneslag og døde.
Arven fra hans ukonvensjonelle teknikk og sin unike blanding av amerikanske, europeiske og romaniske musikktradisjoner kan høres i dag i så forskjellige sjangre som blues, rock og country.
