I 2011 ble over 30 fersk slaktede elefantkadaver, drept av krypskyttere for deres elfenben, oppdaget i et av Gabons naturreservater. Landet leder nå kampen for å redde Afrikas siste gjenværende skogselefanter ved å opprette en av kontinentets best bevæpnede og mest effektive anti-krypskytingsenheter.
African Forest Elephant Family Courtesy Wikimedia Commons
Den avkjølende oppdagelsen av masseslaktingen av skogselefanter ved en av Gabons vakreste naturreservater fikk president Ali Bongo Ondimba til å iverksette radikale tiltak for å beskytte denne sårbare arten fra gjengene av elfenbenskyttere mot sin avtagende befolkning. Avsløringen ble gjort i 2011 under en rutinemessig overflyging av Wonga Wongué presidentreservat, Gabons nest største beskyttede område. Denne kystparken, som inneholder innsjøer med palmer, mangrover og spektakulær regnskog i lavlandet, er et viktig tilfluktssted for mange arter, inkludert elefanter, bøfler, flodhester, gorillaer, sjimpanser og skinnskilpadder.
I de lette flyene var Dr. Mike Fay, naturvernleder og teknisk direktør for ANPN (Agence Nationale des Parcs Nationaux), og Norbert Pradel, reservatens vakthavende. Det var på parkens store gressletter at de oppdaget sin første elefant: død, med brosjene hans ble dratt fra den. "Vi oppdaget en kadaver, deretter en og en, og i løpet av minutter innså vi at noe var veldig galt, " sier Fay, som var en av nøkkelaktørene i etableringen av Gabons nasjonalparknettverk i 2002. "Vi skiftet fra tilfeldig til overvåkningsflymodus og i løpet av en time hadde oppdaget mer enn 30 ferske kadaver, alle datert fra de siste tre eller fire månedene. " Fay skjønte øyeblikkelig at det de så bare var "toppen av isfjellet". Han la til: "Vi visste at det må være flere score i skogen som vi ikke kunne se fra lufta. Etter min profesjonelle mening vil det ha blitt hundrevis drept på denne reserven i år. ”
Regnskog i Gabon © Mongabay / Wikimedia Commons
White la til at Gabon hadde et lignende problem på to andre nasjonalparker i skogen elefanter, Minkébé og Mwagna. "Tragedien i skogen er at du ikke kan se skroppene for trærne, " sa han. "Generelt er den første indikasjonen lukten." President Ali Bongos reaksjon var rask på å høre nyhetene. Etter en kabinett briefing av Fay og White kunngjorde han øyeblikkelig dannelse av en 240-manns elite militær enhet innen ANPN. Den er siktet for å forsvare parkene og stanse elefantfangling og annen viltrelatert kriminalitet i Gabon. "Vi snakker minst ti menn per park pluss to mobile enheter på 60, " sier White. "De vil være kjendiser, så de vil være bevæpnet."
"Naturvern og bevaring av naturressurser er vår tids store utfordring, " sa president Bongo. "Hvis vi mister elefantene våre, kommer vi inn i den samme spiralen som har sett dyreliv og naturressurser plyndret andre steder i Afrika, med den uunngåelige konsekvensen av politisk ustabilitet og konflikt i dysfunksjonelle økosystemer der mennesket ikke lenger kan leve bærekraftig, i harmoni med naturen. ” Disse tiltakene kommer bare tre måneder etter at Gabon hevet statusen til skogselefanten til 'Fullt beskyttet' på grunn av bekymring for gjenoppblomstring av krypskytingstrykk.
I lang tid ble African Forest Elephant, Loxodonta cyclotis, ansett for å være en underart av den større savanne-elefanten, men nyere DNA-bevis har vist seg å være en egen art helt, som bare lever i skogene i Vest- og Sentral-Afrika. Dens små størrelse, mindre ører og nedadrettede brosme er en tilpasning til det frodige tropiske skogsmiljøet og det 'rosa' elfenbenet er mer kornet enn det fra savanne-elefanter i Sør-Afrika, noe som gjør det spesielt verdsatt. I dag er det bare en brosme fra en elefant som kommer til å selge på det svarte markedet for over $ 50 000 og organiserte smugleringer kan tjene svimlende overskudd, kjøpe elfenben fra landsbygda for rundt $ 50 per kilo og selge det til rundt $ 2000 per kilo på det asiatiske markedet.
African Forest Elephant © Thomas Breuer / Wikimedia Commons
I løpet av de siste 20 årene har majoriteten av skogselefanter over hele Afrika blitt slaktet for ulovlig handel med elfenben. Den demokratiske republikken Kongo, som en gang hadde rundt 500 000 skogselefanter, har 12 000 eller færre i dag. Gabon og Nord-Kongo representerer den siste grensen. Tallene bekrefter bevaringens frykt for at den endelige kampen for overlevelse av skogselefanten har begynt. "Disse siste observasjonene viser at organiserte kriminelle trenger dypt inn i Gabon og slakter elefanter i noen av de fjerneste skogene som er igjen, " sier White. "I følge vår etterretning er de fleste av krypskyttere utlendinger som bruker våpen som kom i omløp under borgerkrigene som har plaget regionen i nyere tid."
Dr. Richard Ruggiero, leder av USAs Fish and Wildlife Service's Africa and Asia-programmer, besøkte nylig Gabons nasjonalparker. Han sa: ”Bevæpnede krypskyttere med langt overlegen våpen har åpnet ild flere ganger i løpet av det siste året på ansatte i nasjonalparkene. Hvis skogselefanten og det andre regnskogsdyret i Gabon, som gorillaer, sjimpanser og mandriller, skal overleve, vil det være nødvendig med en samordnet innsats av både nasjonale og internasjonale byråer. President Bongo har tatt initiativet. Nå er det opp til det internasjonale samfunnet å støtte ham.
