Korset er uten tvil det mest kjente symbolet på kristendommen; men ingen steder er denne ikonografien så avgjørende eller kulturelt forankret som i Armenia. Uansett hvor du går, tusenvis av khachkars eller korsstein, gjennomsyrer samvittigheten til verdens eldste kristne nasjon, og gir et sjeldent glimt i kunsten åndelig uttrykk.
Noratus kirkegård © Arantz / WikiCommons
Den middelalderske munken Thomas à Kempis, om korsets tema, bemerket en gang: ”I korset er frelse; i korset er livet; i korset er beskyttelse mot våre fiender; i korset er tilførsel av himmelsk sødme; i korset er styrke av sinn; i korset er åndsglede; i korset er dyktighetens fortreffelighet; i korset er perfeksjon av hellighet
.”
Ejmiatsin Khachkar © Vigen Hakhverdyan / WikiCommons
Med alle disse attribusjonene er det ikke rart at korset kunne fungere som et mester symbol på armensk nasjonal identitet og union. Fra det 4. århundre ga omvendelsen av armenere, og innføringen av kristendommen (og i forlengelsen av den armenske apostoliske kirke) som statsreligion i 301 e.Kr., utstedt en ny epoke med nasjonal bevissthet. Denne spirende oppfatningen av Armenia som en enhet som er forskjellig fra de omkringliggende zoroastrierne ble konsolidert av flere faktorer fra tiden: oppfinnelsen av det armenske alfabetet, utslettingen av de tidligere hedenske templene og Gregory the Illuminators evangeliske regjeringstid som det første leder av det armenske Kirke. Sistnevnte (nå Armenias skytshelgen) katalyserte spesielt bevegelsen, og beordret opprettelsen av den første khachkar i et forsøk på å skille og bevare den armenske identiteten.
Ved innledende inspeksjon ligner khachkarene på andre former for kristen kunst, nemlig det keltiske høye korset og det litauiske Kryždirbystė. Den er en type relieffskulptur, og har en rekke blomster-, vegetative og geometriske motiver, i tillegg til tableaus av berømte bibelske scener. Vakker, ja - men for å forstå hvordan en middelaldersk stein ble så belastet med den armenske ånden, er det nødvendig med en leksjon i ikonologi.
Korset var ikke alltid et velkjent symbol; en gang representerte den viktigste formen for henrettelse, forbeholdt den skammelige. Jesu oppstandelse, og forfølgelsen av de tidlige armenske kristne, forvandlet korset til et bilde av soteriologisk seier: et triumfemblem over den dødelige hvelv.
Samtidig var fjelldyrkelse utbredt. Fjellet, som et bibelsk sted, tiltalte nøysomhet, ærbødighet og nærhet med Gud. Moses kommuniserte for eksempel med Gud gjennom den brennende Bush på Sinai-fjellet. For de tidlige armenerne var det ingen bedre måte å kreve denne nye kristne arven enn gjennom fjellene, som deres land var fylt med (Armenias gamle territorium inkluderte flere bibelske monteringer). Etter hvert utviklet fjellsyrkelsen seg til en steinstell som med fordel kunne reises i nærheten av hjemmet eller kirken.
Khachkars i Noraduz © Rita Willaert / Flickr
Da Gregory the Illuminator så for seg khachkarene, mente han at den hadde makten til å formidle hellighet i luften ved å helliggjøre den umiddelbare nærheten. Fordi religiøse og sekulære agendaer i seg selv var i strid med hverandre, ble Korset, i kraft av khachkarene, sett på som en formidler mellom de kristne og hedningene. I sin tur begynte det å påta seg forskjellige kirkelige funksjoner - som gravstein, hellig dyktig, intervenerende ånd, talisman og minnehelligdom for hendelser, blant andre. Dermed var det bare passende at khachkarene ble til et unikt armensk armatur i kirkegårder, klostre, katedraler, boliger, veikanter og til slutt, overalt.
Fra et kunstnerisk perspektiv, kan det kreative mediet med rock ha et kraftig utsagn. Klippen har faktisk glede seg over flere ikoniske referanser i Bibelen. Jesus siterer i en berømt diskurs: 'Steinen bygherrene avviste har blitt hovedsteinen', og på en annen tid forteller Peter (petra er det latinske ordet for rock) at '
på denne steinen bygger jeg min kirke
. '. Så sterkt bilder var nødvendig for den armenske kirkes overlevelse; egenskaper som varighet, stabilitet og grunnlagt tro ble foreviget av den fysiske tredimensjonale utførelsen av korssteinen. Selvfølgelig vil praktisk også spille en enorm rolle. Armenia, med sine enorme fjellkjeder og sovende vulkaner, ville ikke ha noen problemer med å skaffe skifer og tuff, begge relativt anvendelige, til byggeformål. I en region som er utsatt for jordskjelv, må menneskeskapte strukturer vise seg å være robuste. Bergarten, som et underlag for åndelig uttrykk, betegnet det evige og det uendelige, midt i en uforutsigbar fremtid.
Verkstedet til en Khachkar-mesterkunstner i Yerevan sentrum © Serouj Ourishian / WikiCommons
Men underlaget, uansett hvor bemerkelsesverdig, er ingenting uten håndverkeren. Når det gjelder armenere, kan alle med religiøs og moralsk overbevisning oppføre en khachkar. Dessuten ble khachkars bestilt av en rekke sosiale, åndelige eller individuelle grunner - alt fra planting av en hage til seier i krig. Noen var dedikert til hellige, men alle var ment som en kilde til stolthet for kunstneren og skytshelgen, landet, kirken og til slutt Gud.
I dag fortsetter den tradisjonen. Ved å bruke ingenting annet enn meisler og hammere, designer lokale håndverkere intrikate design i stein. Mange av disse mesterhåndverkerne, som Varazad Hambartsumyan, kanaliserer forfedrenes ånd. "Dette er noe folket vårt har gjort i omtrent 2000 år." Faktisk fortsetter moderne khachkars med gamle symboler og motiver som solen, korset og evighetens hjul. Andre skildrer helgener og bibelske bilder som duen og vinruten. Selv om det er mange likheter, er ingen to khachkars noen gang like, noe som øker deres unike karakter. Som Hambartsumyan deler: 'Khachkar er en bønn, khachkar er et offer, khachkar er våre forfedre, khachkar er vår identitet.'
Ved å knytte sammen fortiden og nåtiden fortsetter khachkarene å vokte over verdens eldste kristne nasjon, noe som gjør denne unike kunstformen til en ekte armensk hjørnestein.
