Kirgisisk forfatter Chinghiz Aitmatov satte notoritet i 1963 med sin hjørnesteinssamling Tales of the Mountains and Steppes. Helena Cuss undersøker denne innflytelsesrike forfatteren gjennom å se på sin første roman, Dagen varer mer enn hundre år, og analyserer forfatterens fascinasjon for steppene, dyreriket og landets tradisjoner i møte med moderniseringen.
Chinghiz Aitmatov (1928-2008) er uten tvil Kirgisistas største forfatter. og har spilt en vesentlig rolle i å gi en stemme til folket i landet hans. Forfatteren levde i en tid da Kirgisistan ble transformert fra et avsidesliggende ødemark fra det russiske imperiet til en del av Sovjetunionen, og derfor er skriftene hans gjennomsyret av sovjetisk kommunisme etter krigen. Dette er spesielt synlig i hans første roman, Dagen varer mer enn hundre år, der han utforsker motivene for tradisjon, ritualer, sagn og myter; menneskets nærhet til dyr og det sentralasiatiske landskapet.
Kirgisistan er helt innelukket, med 80% fjellområder og fantastisk utsikt som står for den uhyggelige tilstedeværelsen av 'steppene' i Aitmatovs arbeid. Mindre enn 8% av landet er dyrket; i sin bok beskriver forfatteren omhyggelig den karrige topografien av Kirgisistans snødekte fjell og stepper, som han presenterer som et ugjestmildt nærvær større enn mennesket som verken hindrer eller hjelper hans overlevelse, men bare tåler det. Denne gamle og uoverkommelige tilstedeværelsen er sammenstilt med pålegg av en jernbane utviklet av sovjeterne, som bringer fram metaforer for reise og overførbarhet, og trekker oppmerksomhet til landets doble kirgisiske og sovjetiske kulturarv.
Gjennom de gjentatte forsøkene fra den sentrale hovedpersonen Burranyi Yedigei å begrave sin venn Kazangap, demonstrerer forfatteren viktigheten av ritual og tradisjon i møte med moderniseringen. Som den neste generasjonen, med spenningen fra romalderen, har vokst til å se bort fra viktigheten av død og resonansen av bønner og tro. Aitmatovs forfatterskap er også preget av en respekt for dyreriket, som han anså for å være veldig nær menneskeheten. Faktisk åpner romanen fra perspektivet til en vixen som forsøker å leve i steppene. Dette er kanskje en analogi for menneskelivet: Vixen nevnes for det første når Yedigei ser for seg muligheten for at hans døde venn ble reinkarnert som henne, og for det andre under jernbanemannens gjenganger med kosmonauten i nærheten av landsbyen, på hvilket tidspunkt han sammenligner sin følelse med det av dyret. Denne scenen var kanskje en kommentar til det faktum at menneskets teknologiske fremgang kanskje hadde gått for langt.
Romanen er en kombinasjon av lokal mytologi og folklore med modernisering. Den eldgamle livsstilen i dette månelandskapet, der kameler er det viktigste transportmiddelet, er i konflikt med angrepet på 1900-tallet som brakte volden fra jernbaner og raketter. Det som kanskje er mest gripende, og det Aitmatov ikke kunne ha forutsett seg, er at etter Sovjetunionens sammenbrudd ville disse jernbanene og luftfeltene i stor grad blitt brukt, noe som til slutt hevder steppernes triumf over menneskehetens forsøk på å erobre dem.
Aitmatovs mektige og bevegelige prosa ble anerkjent i 1963 da han ble tildelt Leninprisen for historier om fjellene og steppene, en samling som inkluderer det som generelt regnes som hans største roman Jamilia. I dag feires Aitmatov fremdeles som en av de mest talentfulle forfatterne som har dukket opp fra Sovjetunionen.
