Få byer som fortsatt står i dag har lidd like mye som Roma. Plager, flom og branner har herjet i byen i løpet av sin 2500 år lange historie, mens innbyggerne har møtt harde og brutale invasjoner fra Europas mest forræderske herskere. Dette er ikke noe nytt. Likevel i Matthew Kneales (engelske passasjerer, når vi var romere) siste verk Roma: A History in Seven Sackings, argumenterer han for at byens uendelige ødeleggelse er kjernen i dens spenst og gjenoppbygging, i et originalt tak på denne majestetiske metropolen med ruiner.
Problemet med å lage en bok om Romas forhold til krig og fred er at det er et dypt mettet litterært marked. Hvordan kan du skrive om Roma og unngå den vanlige menyen til, som Michael Kulikowski uttrykker det, 'slag, slag, mord og flere slag'? Kulikowski beklager denne tropen i sin anmeldelse av SPQR: A History of Ancient Rome og berømmer forfatteren Mary Beard for å ha styrket den side. Den andre utfordringen er å fange over 2500 års historie på mindre enn 350 sider uten å ty til en liste over større begivenheter. Selv om Kneales arbeid til tider lider av disse to fallgruvene, totalt sett, er det en klar og omhyggelig beretning om syv viktige invasjoner - deres årsaker, plottlinjer og konsekvenser - som har forfalsket byen som er så høyt feiret i dag.
Roma: A History in Seven Sackings © Atlantic Books
Splitt i syv kapitler som dekker disse syv seminalsekkinger - gallere, goter, flere gotere, normannere, spanske og lutherske, franske, nazister - fungerer Kneales bok som en syvdelt trilogi, der hver beretning følger en mer lagerfortelling enn en lakonisk, historisk. I alle de syv kapitlene, ganske forenklet, men veldig effektivt, er det en klar begynnelse, midten og slutt.
Hvert kapittel begynner med at fienden nærmer seg; vi lærer om de langhårede, moustede gallerne som ikke har noe annet enn et belte eller kappe, så vel som de lusinfiserte østrogottene som svermet Romas murer i mars e.Kr. 537. Da slipper Kneale å gjøre sitt beste for å gjenskape Google Street View i Roma i dag, og fanger inn de sosiale, økonomiske og politiske opptattene til innbyggerne så vel som dens severdigheter, lyder og lukter.
Skjønt Kneales forfatterskap stort sett er prosaisk og upretensiøs, oser Romas skviske vitalitet ut av siden med en tilfredsstillende klarhet. Vi lærer hvordan pavene på 1000-tallet tjente penger på døde pilegrimer, hvordan Ruskin erklærte det som et 'stygt, søppelfullt, skittent hull' og vi føler inderligheten til anti-WWII-følelser i en by der innbyggerne hadde nok problemer med å betale regninger og finne kaffe '.
Til slutt blir fanget og ødeleggelsen av slagmarken fanget når Kneale trekker frem hvilken dokumentasjon det er fra historiske beretninger, og mesterlig sammenstiller det ved både å fortynne filmatiske utsmykninger og legge til detaljer ved å lese mellom linjene. Resultatet er syv dynamiske triptykier som danner en sammenhengende, om litt fragmentert, billedvev.
Å strukturere boka rundt disse vendepunktene er ikke bare en original krok i en monumental historie, men også en nyttig måte å gjenspeile en nøkkelstreng i det romerske DNA - nemlig spenst. Det som kanskje er mest bemerkelsesverdig med Kneales historie er vektleggingen som ligger på Romas svingende veksthistorie, og dens konstante kamp mellom ødeleggelse og gjenfødelse.
Fra en by på ikke mer enn 25 000 i 380 f.Kr., hadde Roma vokst til den største metropolen på jorden syv århundrer senere, med 423 nabolag, 856 private bad og angivelig over 46 000 blokker med leiligheter før Alarics goter invaderte i 408 e.Kr. 530, bare et århundre senere, var befolkningen tilbake til titusenvis med Roma som lignet mer på en dystopisk har vært enn den blomstrende urbane utopien den en gang var. Men som Kneale hevder, både krig og fred var like ansvarlige for den generelle utviklingen av byen, og for hver murstein som ble revet, bygde romerne en annen, enda vakrere og inderligere enn sist. Det er denne kampånden, denne stolte motstandskraften som kommer mest frem i arbeidet, og ideen om at Romas ødeleggelse ikke bare er en fotnote, men en vesentlig pilar i dens generelle skapelse.
Santa Maria i Trastevere © Matthew Kneale
I tillegg til å tilby en historisk beretning, er Roma: A History in Seven Sackings til en viss grad nyttig som stykke reiselitteratur. Kneale er bra med fremveksten av Trastevere, som nå utgjør et av byens mest turistiske nabolag, i tillegg til serien med vakre kirker over Roma, bygget av tross og pavelige rivaliteter og det skiftende landskapet i Romas syv åser. Forfatteren gir også anekdotiske beretninger om eviggrønne favoritter: Pantheon, St. Peter's og monumentet til Vittorio Emanuele II, bedre kjent med det nedlatende romerske kallenavnet 'The Wedding Cake'.
Mot slutten av Kneales etterord spøker han rørende: "Romere elsker å klage og klager ofte at Roma er kaotisk, at ingenting fungerer og roser andre steder
der de er sikre på at alt er langt bedre. Likevel klør du litt, og du vil oppdage at romerne er enormt stolte av byen sin. '
Den samme skjulte stoltheten er like synlig i Paolo Sorrentinos Oscar-vinnende film La Grande Bellezza (et annet slags kjærlighetsbrev til Roma), der hovedpersonen Jep, en gjennomtenkt og misfornøyd romanforfatter-cum-socialite kynisk erklærer: 'Togene ved våre partier er de beste i Roma. De er de beste fordi de ikke går noe sted. ' Denne ene linjen, så overfladisk som den er dyptgripende, gjengjelder det Kneale ser på de essensielle dualitetene i Roma. Det er storslått og heslig, stigende og fallende, forandrer og forblir den samme. Viktigst er at Roma er spenstig. Roma går ingen vei.
Roma: A History in Seven Sackings av Matthew Kneale, Atlantic Books, Hardback, £ 20
