2018 FIFA verdensmesterskap begynner 14. juni i Russland. Fotballlegendene Lothar Matthäus, Paolo Maldini og Michael Essien deler sine tanker om hvilken nasjon som skal heise kampens største premie på slutten av sommerens turnering.
Lothar Matthäus vet hvordan det er å holde verdensmesterskapet. Den tidligere Bayern München-midtbanespilleren kapte Vest-Tyskland til verdensmesterskapet 1990 i Italia.
Matthäus, som ble kåret til årets FIFA verdensspiller i 1991, er sikker på at Tyskland løfter den mest ettertraktede prisen i verdensfotball for andre turnering på rad etter å ha vunnet verdensmesterskapet i 2014 i Brasil.
"Tyskland har alltid laget og spillerne som kan vinne verdensmesterskapet, " sier Matthäus, landets mest avkortede spiller. ”Vi vil være fokuserte. Jeg kjenner treneren (Joachim Löw), jeg kjenner spillerne, og vi er klare for verdensmesterskapet, men det blir mye konkurranse. ”
Å beholde verdensmesterskapet er lettere sagt enn gjort. Bare to ganger siden åpningsturneringen i 1930 har en nasjon forsvart sin tittel som best i verden: Italia (1934 og 1938) og Brasil (1958 og 1962).
Til tross for at de har de historiske oddsene mot seg, er Tyskland fortsatt favorittene til å regjere suverent igjen i sommer, og de har også støtte fra fotballstjerner i hjørnet. Den tidligere Chelsea-midtbanespilleren Michael Essien har spilt mot mange av Die Mannschaftts stjerner enten på klubbenivå eller internasjonalt mens han representerte Ghana. Essien har representert sitt land på tre Africa Cup of Nations og to World Cups.
"De stiller alltid opp for anledningen, og de har noen gode spillere, " sier Essien. “Jeg forventer at de vinner den, men det blir ikke lett. Det er veldig tøft å gjenta. ”
Michael Essien (8) spiller for Ghana mot Nigeria © Back Page Images / REX / Shutterstock
Overskrift av Thomas Müller, Mesut Özil, Manuel Neuer og Toni Kroos, Tyskland står overfor hard konkurranse fra flerårige krefter Brasil, Frankrike, Argentina og Spania. Belgia forventes også å være toppkonkurrenter på sommerens turnering - det er uten USA, Italia, Nederland og Chile, som alle ikke klarte å kvalifisere seg.
Mens den tidligere AC Milan og Italia-legenden Paolo Maldini ikke kan heie på sin elskede Azzurri-representerte han Italia 126 ganger over 14 år, inkludert på fire verdensmesterskap - forventer Maldini at et av de typiske fotballkraftverkene vil komme seirende ut.
"Jeg vet egentlig ikke hvem som vil vinne, " sier Maldini. “Når du har Brasil, Tyskland, Argentina, Frankrike og Spania, er en av dem helt sikker. Men fordi Italia ikke er der, vil jeg gjerne at et lag som Belgia eller et søramerikansk lag som Colombia vinner verdensmesterskapet. ”
