'Alle kvinner sammen burde la blomster falle på graven til Afra Behn [
] for det var hun som tjente dem retten til å tale sitt sinn. Disse ordene fra Virginia Woolfs A Room of One’s Own foreviger den første kvinnelige som skrev litteratur på engelsk. Vi ser på livet og arbeidet til Aphra Behn.
Hun kan begraves i Londons Westminster Abbey, men Aphra Behn, hvis hele oeuvren er utgitt i singelutgave av Penguin Classics, (Oroonoko, The Rover, and Other Works), er bare en til blant så mange kvinner - bemerkelsesverdige, talentfulle og foran deres tid - hvis historier i stor grad er blitt sendt til sidelinjen i vår mannsdominerte historie. Hvorfor er hun ikke mer kjent i dag?
For det første er en ting du må vite om Aphra Behn at vi nesten ikke vet noe om henne. Hun ble født i rundt 1640 til en familie langt borte fra aristokratiske kretser - aristokratiske fødsler ble ofte mer pålitelig registrert. Som kvinne ble hun senere ekskludert fra institusjoner hvor vi ofte kan skille informasjonsuniversiteter og fagforeninger, for eksempel. Det er flere versjoner av Behns tidlige liv, samlet av forskjellige biografer og historikere, hvorav mange har født henne til en våt sykepleier og en barberer. Flere tror hun reiste som barn med familien til Surinam i Sør-Amerika, den gang en britisk koloni.
En skisse av Aphra Behn av George Scharf Wikicommons
Behn kan ha giftet seg rundt 1664, og begynte å bruke navnet Mrs Behn (fødselsnavnet er ukjent), selv om mange hevder at hun kan ha oppfunnet mannen sin og enken etterpå for å sikre en luft av respektabilitet. Kanskje den første delen av solid informasjon om hennes tidlige liv kommer i 1666, da hun tjente som spion i Antwerpen for kong Charles II under den andre anglo-nederlandske krigen, som sies å beundre henne sterkt. Selv om hun etter alt å dømme har en streng og uklar bakgrunn, hadde hun på en måte blitt knyttet til kong Charles 'domstol. Selv om hun var en fast Royalist og dedikert til Charles og Stuart-familien, tjente han henne ikke godt; han var beryktet når det gjaldt å gi rettidig betaling for tjenester, og Behn vendte tilbake til England bare for å tilbringe tid i et skyldners fengsel, takket være gjeld hun hadde pådratt seg under arbeidet. Resultatet var imidlertid at Behn nå ble tvunget til å begynne å skrive for å leve.
Behns karriere begynte i teatret, og skrev en serie tragi-komedier. I 1642 hadde puritanene tvunget en parlamentarisk handling som forbød offentlig teater, under antrekket at det var uren og oppmuntret til avskedigelser. Dette forbudet vedvarte til 1660, da restaureringen av Charles II (som var en lidenskapelig teaterbeskytter) brakte en slutt på puritansk innflytelse og teatrene gjenåpnet. Teaterenes nye leieforhold utløste en periode med renessanse i engelsk drama, der han sultet av offentlig underholdning i 18 lange år, og som ledet genren kjent som Restoration Comedy. Som Royalist og favoritt av Kongen, kunne det ikke vært en bedre tid for Behn å slå til. I 1670 ble hennes første skuespill, The Forc'd Marriage, fremført, og hun ble den første profesjonelle kvinnelige dramatikeren.
I løpet av de neste to tiårene skrev Behn og hadde iscenesatt 16 skuespill, gradvis beveget seg bort fra tragikomedier og mot livlig farse. Hennes mest kjente verk, The Rover, kom i 1677, med den enormt positive reaksjonen som førte Behn til å arrangere en oppfølger i 1981. King Charles IIs helt egen elskerinne, den berømte skuespillerinnen Nell Gwyn, kom ut av pensjonisttilværelse for å spille rollen som "horen". Etterhvert som Behns suksess vokste, gjorde også hennes pool av kritikere. Kvinner i mannlige yrker var alltid klare mål for angrep, men kvinner i teater var spesielt utsatt, ofte beskyldt for å være prostituerte eller bare kvinner med løs moral. Behns skuespillers stadig mer seksuelle karakter førte til at mange, uten tvil misunnelige, menn erklærte at hennes risque-arbeid må gjenspeile hennes egen karakter og håner henne som en frihet. Likhet i restaureringsdramaet hadde imidlertid blitt en metode for å skille mellom de puritanske parlamentarikerne i Cromwell, og kong Charles; Den seksuelle karakteren til Behns verk kan ha vært noe mer enn en kunnskapsrik litterær og politisk trope. Uansett, til tross for den avslappede holdningen til sex i arbeidet hennes, var Behn på mange måter veldig konservativ. De åpne seksuelle holdningene til hennes kvinnelige karakterer kan vise en libertin holdning til kjønn og kjønnsrelasjoner, men det har også blitt hevdet at hennes manglende evne til å tenke seg et arbeid i hennes arbeid noensinne vil være i stand til å omfavne deres seksualitet uten frykt for uttrykk eller overgrep, representerer hennes politiske konservatisme. Overraskende er at Behn har blitt beskrevet som en 'masse av motsetninger', senere akademikere som ikke klarer å forhandle de dobbelte temaene om liberalisme og konservatisme for å skille et fullstendig bilde av forfatteren - frem til i dag, personlig, politisk og profesjonelt, forblir Behn en gåte. 'Hun har en dødelig kombinasjon av uklarhet, hemmelighold og stillhet som gjør henne til en urolig passform for enhver fortelling, spekulativ eller saklig. Hun er ikke så mye kvinne som skal maskeres som en uendelig kombinasjon av masker, ifølge dagens biograf, Janet Todd.
***
Aphra Behn av Mary Beale Wikicommons
I tillegg til arbeidet hennes i teater, publiserte Behn også poesi, noveller og noveller, den mest kjente av alle er Oroonoko: eller, The Royal Slave. Publisert i 1688, er det mange som hyller den som den første engelske romanen til tross for sin relativt korte lengde og uhell av stiler (biografi, teaterdrama og reportasje), og predated Daniel Defoes Robinson Crusoe av over 20 år. Teksten er sterkt preget av Behns arbeid som dramatiker, med et ekstremt raskt tempo, og er foreløpig ansett for å være biografisk. Oroonoko forteller historien om en anonyme afrikansk prins som blir forrådt av en ond engelsk slavekaptein og solgt i trelldom til en plantasje av britiske kolonister i Surinam, der han møter den første person fortelleren og senere leder et mislykket slaveopprør. Mange av Bhns biografer har antatt at prins Oroonoko ble inspirert av en slaveleder Behn møtte mens hun var i Surinam i ungdommen, men det er ingen bevis som tyder på at en slik mann eksisterte, eller at et opprør skjedde. Denne forvekslingen mellom fakta og fiksjon er synonymt med historien til romanformen, med samtidens publikum, ubrukt til fiktiv prosa, og også overbevist historien om Robinson Crusoe var biografisk.
Oroonoko har vært gjenstand for mye debatt og studier i århundrene siden publiseringen, særlig rundt Behns holdning til slaveri. Det er mange som har tolket teksten som anti-slaveri i sin natur, og er den første 'romanen' som fremstiller en svart mann på en sympatisk, til og med edel måte. Imidlertid har Janet Todd påpekt innflytelsen fra Othello på Behn og hevdet at Oroonoko er mindre opptatt av spørsmålet om slaveri og mer med temaet kongedømme. Etter å ha blitt skrevet i årene etter kong Charles IIs død, da grumlinger om revolusjon igjen ble hørt, er Oroonoko et vitnesbyrd om kongens iboende adelige natur. Som en rettmessig konge er Oroonoko en fremtredende skikkelse, en naturlig leder med stor styrke og tapperhet, kanskje til tross for sitt løp. Todd hevder at han er mer ment å utpeke kongers universelle makt enn å kreve frigjøring av alle slaver.
Uansett det politiske innholdet i hennes forfatterskap, er det ingen som benekter den enorme betydningen av Aphra Behn i litteraturhistorien, og som en banebryter for fremtidige kvinner, særlig de med en dårligere bakgrunn som henne selv. Hun led i døden, i likhet med mange som henne, begrenset til glemmeboken av både mannlige og kvinnelige kritikere som avfeide arbeidet sitt som skikkelig og usmakelig - flere forsøkte å male henne som en skamløs skjøge i et politisk motivert angrep på utskeielsen i restaureringsårene, i et forsøk på å innlede en ny periode med moralsk puritanisme. Angrepene fungerte, og på slutten av 1600-tallet hadde hun blitt tvunget fra den litterære kanonen. Det var først på begynnelsen av 1800-tallet at feminister som Virginia Woolf nådde inn i historiens fordypninger og plukket henne ut. Selv da var det symbolet på Behn som en tidlig kvinnelig profesjonell, og ikke selve arbeidet hennes, som ble satt på toppen av en pidestall, selv om tekstene i de senere tiårene har begynt å finne seg gjenstand for alvorlig akademisk studie. Likevel er Behn i dag stort sett en kvinne først, forfatter for det andre, en symbolsk heltinne som er rost for sin innsats mindre enn hennes litterære bragder - en bonde i et større spill.
