Adoptert Detroiter Ali Lapetina har dokumentert, samarbeidet med og fremmet en større forståelse av underrepresenterte samfunn i fokus for sin karriere til dags dato. I løpet av de siste fire årene har hun jobbet tett med kvinnene og jentene i det bengaliske samfunnet i Hamtramck som en del av en organisasjon hun grunnla med navnet Women of Banglatown.
Tiltrukket av det utviklende landskapet og rå energien i byen, flyttet Ali til Detroit i 2008 for å studere ved College for Creative Studies, med ambisjoner i begynnelsen av å bli kunstdirektør, men snart overgikk til dokumentarfotografering. Etter endt utdanning i 2013 møtte hun en familie som hadde flyttet til Detroit fra Bangladesh og begynte å fotografere samfunnet deres og lære om deres livsførsel. Hun forsto raskt at mange av jentene og kvinnene ikke hadde trygge samlingsplasser utenfor hjemmene og skolene på samme måte som menn og gutter gjorde, og bestemte seg for å opprette en organisasjon som ga dem et sted å kalle sine egne.
Hun startet Women of Banglatown i 2014 for å gi et samfunnsrom for kvinner samt gratis kunstprogrammering for jenter og inntektsbringende aktiviteter for innvandrerkvinner. Med organisasjonen som nylig utvidet seg til kontorer på Woodward Throwbacks, snakket vi med Ali om dens fremgang og samfunnet, og hennes karriere utenfor Banglatown.
Noen av jentene i organisasjonen © Ali Lapetina
Hva tiltrakk deg å fotografere det bengaliske samfunnet i utgangspunktet?
Jeg begynte å fotografere det bengaliske samfunnet for fem år siden etter å ha møtt en kvinne og døtrene hennes som hadde bosatt seg i Detroit fra Sylhet, Bangladesh. Vi tilbrakte sommeren sammen og lærte om hverandres levesett.
Hva inspirerte deg til å gå fra å gjenkjenne et problem til å gjøre noe med det? Var det en naturlig progresjon for deg å gå fra kunstner til samfunnsleder?
Når jeg reflekterer over dette øyeblikket nå, ser jeg hvordan min egen livserfaring hadde påvirket oppdraget med arbeidet mitt. Da jeg var 16 år ble jeg opprørt på grunn av foreldres skilsmisse. Et kvinnesenter i byen vår ga meg, min mor og søster et sted å bo i noen måneder mens mamma kom på beina. Betydningen av et trygt rom for kvinner var noe som var utrolig nyttig for familien min, og jeg anerkjente et lignende behov i det bengaliske samfunnet, noe som er en av grunnene til at jeg startet Women of Banglatown.
Å starte organisasjonen var en forlengelse av tiden jeg tilbragte med jenter og kvinner. Jeg mener at det å være kunstner og en samfunnsleder bør være sammenvevd, spesielt når det er et langsiktig prosjekt som krever dedikasjon til et fellesskap. Da jeg startet Women of Banglatown, var jeg ung og nyutdannet. Jeg lærte kunst til ungdommer rundt hele Detroit gjennom organisasjonen Community Arts Partnership, så da jeg la merke til mangel på samlingsplasser for jenter og kvinner fra det bengaliske samfunnet, var det en naturlig progresjon for meg å sette i gang et prosjekt rundt kunst.
Kunstaktivitet © Ali Lapetina
Hvordan har din rolle utviklet seg gjennom årene siden du startet organisasjonen?
Mitt hovedfokus er hvordan organisasjonen kan vokse og opprettholde seg selv i årene som kommer. Min rolle som kunstlærer har utviklet seg til å bli en sterkere regissør, slik at jeg kan utvide programmeringen vår og diversifisere samfunnsoppsummeringen. Jeg elsker fremdeles undervisningsverksteder, men etter hvert som jeg har vokst opp sammen med mange av disse jentene og kvinnene, vil jeg at de skal få muligheten til å lære og samarbeide med andre lokale kunstnere, lærere og frivillige.
Jeg har begynt å tenke på organisasjonens fremtid nå som jeg ser hvor viktig det har blitt for jentene og kvinnene i dette samfunnet.
Var medlemmene i samfunnet du målrettet umiddelbart mottakelige for ideen? Hvordan har organisasjonens medlemskap endret seg siden 2014?
Jeg målrettet aldri medlemmene fra samfunnet; Jeg spredte ganske enkelt ordet om gratis kunstklasser. I begynnelsen begynte jentene bare å henge rundt og invitere vennene sine til å være med. Vi var vertskap for gratis kunstklasser i en bakgate bak en urban gård, og et år senere reparerte vi en ledig garasje bak den som ble vårt hjem i to og et halvt år. Den siste sommeren flyttet vi inn i et året rundt plassert inne i Woodward Throwbacks. I løpet av de siste fire årene gikk vi fra å ha 8–10 jenter til nå omtrent 15–20 jenter. Organisasjonen jobber også med en håndfull kvinner fra samfunnet for å lage vevde og tekstilvarer som de selger inne i Woodward Throwbacks showroom.
Yoga på taket © Ali Lapetina
Hva er de viktigste hindringene du har møtt?
Driftskostnader er det største hinderet. Vi har nylig blitt en 501 (c) (3), så vi kan begynne å samle inn penger for å være vertskap for programmering året rundt og samarbeide med lokale kunstnere for å undervise workshops. Responsen og støtten fra samfunnet har vokst, og jeg vil fortsette å tilby workshops og arrangementer. En annen kamp er at foreldre lar jentene delta. Noen jenter vil komme, men det kan de ikke fordi de må hjelpe rundt i huset. Det er en balanse vi står overfor som en organisasjon som respekterer samfunnet og deres kultur, samtidig som vi lærer dem om viktigheten av et kvinners rom.
Hvordan har du bestemt deg for de konkrete programmeringsaktivitetene? Er det noen prosjekter du er spesielt stolt av?
Programmeringen endres hver sesong. Jeg spør alltid jentene hvilke aktiviteter de er interessert i og hva de vil lære om. Majoriteten av programmeringen og begivenhetene er kunst- og stedsbaserte, men for noen år tilbake var det vertskap for en mor-datterdag hvor vi laget vannoppsamlingssystemer, noe som var morsomt.
Organisasjonen har kommet langt siden de startet med gratis kunstaktiviteter i en bakgate © Ali Lapetina
Utenfor Kvinner i Banglatown, hvilke fotograferings- og utdanningsprosjekter har du jobbet med nylig?
Jeg publiserte nylig en historie i The New York Times om Rohingya-flyktninger som bor i Chicago. Jeg brukte ni måneder på å fotografere samfunnet og bygge relasjoner med flyktninger som nylig hadde flyttet til Amerika. Jeg underviser for tiden et ungdomsfotograferingsutvekslingsprogram på Darkroom Detroit til unge jenter i Detroit og Kabul. Gjennom bilder og videomeldinger kommuniserer jentene med hverandre for å dele historien om byene sine.
For meg er historiefortelling en plattform for å reflektere, dele og forstå hverandre. I løpet av de siste fem årene har hoveddelen av arbeidet mitt enten dokumentert eller samarbeidet med underrepresenterte samfunn. Tråden som knytter alt sammen er å fremme en større forståelse av enkeltpersoner og lokalsamfunn.
