Da den australske forretningsstudenten Luke Westcott ikke kunne finne bestemte fotballtrøyer å legge til sin voksende samling, tok han saken i egne hender. Fire år senere leverer AMS Clothing nesten 20 afrikanske lag med sitt offisielle sett, og tilbyr hver side en unik design, samtidig som de hjelper lokale fans og bedrifter underveis.
Culture Trip (CT): AMS Clothing startet med at du handlet fotballskjorter personlig, ikke sant?
Luke Westcott (LW): Det startet sånn. Jeg pleide å selge ting på eBay da jeg gikk på videregående. Jeg var interessert i å samle skjorter, spesielt internasjonale skjorter, og da folk begynte å spørre om skjortene til obskure land, så jeg en mulighet der. Jeg kom i kontakt med noen få lands fotballforbund, og det vokste derfra.
CT: Å gå fra å ikke finne skjorter, til å prøve å levere disse skjortene selv høres ut som et stort skritt?
LW: Jeg var bare 19 og på universitetet da jeg startet selskapet, så jeg hadde faktisk veldig lite å tape. Jeg sparte litt penger og trodde det var en god investering den gangen.
CT: Har du noe imot meg å spørre hvor mye du investerte?
LW: Til sammen koster det rundt $ 10.000 (£ 5600). Sør-Sudan var det første landet vi leverte til, og det var i 2014. Jeg kjører fortsatt det meste fra huset mitt, men vi har utvidet litt med designere og små team av mennesker som hjalp meg med lokalt salg i enkeltland.
CT: Hadde du noen produksjonserfaring på forhånd?
LW: Egentlig ikke. Jeg ble alltid fascinert av jersey-design. Det var det jeg gjorde for moro skyld da jeg var liten; Jeg ville lage design på MS Paint, som faktisk er hva noen av de første offisielle jersey-designene ble gjort på. Det var litt bra fordi det ga rom for en unik designstil og dens begrensninger ga skjortene en retrostil. Vi jobber mest med Illustrator eller Photoshop nå. Jeg husker at jeg en sommer designet en skjorte for alle land i verden.
CT: Så du var tydeligvis en stor fotballfan allerede?
LW: Ja, det og AFL [Australian Football League]. Det internasjonale aspektet ved fotball var det viktigste som interesserte meg, og spesielt afrikanske land. Jeg husker at jeg så Africa Cup of Nations og elsket den, hovedsakelig fordi det virker en så annen spillestil.
CT: For tjue år siden var store turneringer sjansen til å se ukjente lag og spillere, noe som egentlig ikke skjer nå, men det er fortsatt til en viss grad sant i Africa Cup of Nations - er det rettferdig?
LW: Jeg tror det er absolutt sant. Noen av disse landene kommer kanskje aldri til verdensmesterskapet fordi de spiller så angripende fotball og det hindrer dem sannsynligvis i kvalifiseringsprosessen. Nord-afrikanske lag har langt bedre kvalifiseringsrekorder, og jeg tror det er nede i deres mer defensive fotballstil.
CT: Hva var forventningene dine i begynnelsen?
LW: Jeg prøvde bare å samarbeide med så mange land og forbund som mulig, men forventet definitivt ikke at hvert land skulle si ja. Jeg tenkte at det ville være mye mer formelt, med strenge kontrakter som ble trukket opp, men virkeligheten var ikke noe sånt fordi du med mindre land kan være litt mer fleksibel, med mindre krav. Hvert lag svarte positivt, selv om de ikke gikk med på skjorteforsyningen. Å skape kontakt viste seg faktisk å være det vanskeligste, helt sikkert til jeg utviklet nettverkene for å bygge relasjoner. Det var ikke mye e-post; Det var hovedsakelig mye sosiale medier - å finne en føderasjons Facebook-side og sende dem en melding.
CT: Hvor stort omfang gir forbund deg for design?
LW: I nesten alle tilfeller vil vi komme med et angitt antall designforslag, rundt 10 normalt, og så vil de velge hvilken de liker best. De lar oss stort sett gjøre hva vi vil og la oss komme med noe de liker. Vanligvis vil de bare ha på seg grunnleggende, enkle Adidas eller Nike 'teamwear' -trøyer med merket sitt på seg, så vi prøver alltid å komme på noe unikt og individuelt for landet.
CT: Er du overrasket over mangelen på interesse fra store merkevarer?
LW: Egentlig ikke, fordi sportsmerker bare ville gjort det hvis et lag var på ordet scenen. De ville ikke produsere sett for disse landene fordi de ikke er forberedt på å senke prosessen nok til å gjøre det rimelig. Et offisielt Nike-sett ville ikke bli solgt i et lokalt marked i Eritrea. Selv med de større lagene i Afrika, vil de offisielle trøyene ikke være i salg i de lokale butikkene eller markedene fordi ingen kommer til å betale 80 eller 90 dollar for den skjorten, spesielt hvis du kan få falske i stedet. Store merker trenger at hvert land skal ha på seg kits, så vil det gjøre for de større lagene hvis de har en god sjanse til å komme til et verdensmesterskap. Det å lande et av de store afrikanske landene ville være fantastisk, men vi har ganske enkelt ikke midlene foran. Å levere de mindre utviklede landene betyr at vi fortsatt kan opprettholde vår unike stil, mens vi også jobber med lokal utvikling.
CT: Er kundene dine over hele verden eller lokale?
LW: Vi har faktisk nettopp satt opp detaljvirksomhet i Sør-Sudan - det er det første landet vi selger i det lokale markedet. Da jeg startet virksomheten, trodde ikke det tankene mine, jeg trodde kundene våre ville være samlere som kjøper online eller et lands diaspora over hele verden. Potensialet i disse markedene er enormt fordi du ser hvor mye folk vil ha disse trøyene, men ikke kan få dem. Hvis vi kan selge dem til samme pris som de falske trøyene, har vi en levedyktig virksomhet og lokale fans får lagets offisielle skjorte til en rettferdig pris.
CT: Har du funnet at AMS er blitt klienten for disse landene?
LW: Jeg tror kanskje i Afrika. De mindre fotballforbundene tar kontakt med oss hvis de vil gjøre en avtale. Det handler mer om om vi har budsjett til å levere det de er ute etter og se om det er levedyktig for oss. Vi ønsker å teste modellen litt og konsolidere virksomheten før vi går inn i flere land. Sør-Sudan har vært vårt testmarked og er så utfordrende som ethvert marked du kan forestille deg - hvis vi kan gjøre det bra der, bør vi kunne selge andre steder i verden. Det har vært en enorm læringsopplevelse, men til tross for den forferdelige økonomiske situasjonen, har vi klart å ha litt suksess der.
CT: Er målet å bli et afrikansk merke?
LW: Det er målet. Vi ønsker å beholde AMS i Afrika. Det er 55 land der, så stort potensiale uten nesten konkurranse. Vi kan starte nye merkevarer i andre deler av verden, men personlig vil jeg gjerne ha base i Afrika snart. Forhåpentligvis, i løpet av det neste året eller så flytter jeg dit.
I løpet av det neste året ønsker vi å levere to nye landslag - forhåpentligvis Swaziland og Nord-Sudan - som jeg tror er realistiske alternativer. Vi ønsker også å gå inn i noen få lokale markeder for eksisterende partnere; Zanzibar burde være neste. Det er også så mange andre muligheter i Sør-Sudan fordi ingen utenlandske selskaper handler der på grunnlag av de opplevde sikkerhetstruslene.
CT: Det kan ikke være mange markeder i verden som er praktisk talt uutnyttet?
LW: Det er sant. Det er folk som selger noen fotballprodukter, men tilbudene er begrensede og ineffektive. Våre fabrikkforbindelser sørger for at vi kan gjøre det litt billigere, og det er enormt viktig å være så lokal som mulig for å støtte lokalsamfunnene vi jobber med. Jeg har endt opp med å møte landslagets spillere, til og med hjelpe meg med CV-ene og fremheve videoer. Vi prøver å gjøre hva vi kan for å hjelpe.
Har du lyst på å hente ditt eget sørsudanesiske eller eritreiske kit? Gå hit.
