Miroslav Krleža ble ansett som den største kroatiske forfatteren på 1900-tallet og en ledende skikkelse innen balkansk litteratur, og er kjent i hjemlandet som et modernistisk litterært ikon på linje med Joyce eller Proust. Hans arbeider fremkaller den litterære avantgarden fra begynnelsen av det 20. århundre, mens han også undersøkte det myldrende av nasjonale identiteter som preget Jugoslavia i perioden.
Som så mange tidlige modernistiske forfattere og kunstnere, ble Miroslav Krležas liv og arbeid formet av den voldsomme volden fra første verdenskrig. Krleža ble født i Zagreb i 1893, i det som den gang var en del av det østerriksk-ungarske riket og tilbrakte mye av hans tidlige livet på militærskoler, før han til slutt tjenestegjorde i det østerriksk-ungarske militæret. I en tidlig manifestasjon av den politiske uroen som skulle definere hans senere liv, avhoppet han til den serbiske hæren, hvor han ble merket som en forræder og ble tvunget til å vende tilbake til den østerriksk-ungarske hæren, og hans bortvisning ble straffet og han ble nedstemt til den rangering av vanlig soldat. Denne picaresque-historien var dødelig alvorlig for Krleža, da hans nedbrytning betydde at han ble sendt til frontlinjene etter utbruddet av første verdenskrig, hvor han opplevde skrekken og forvirringen som preget denne konflikten med første hånd.
Krležas tidlige litterære bestrebelser var fast i den idealistiske og romantiske vene, men som hans politiske idealer ble de endret ugjenkallelig av hans krigstidserfaring. Han returnerte fra krigen en engasjert pasifist og marxist, galvanisert av konflikt og politisk kaos til en tro på sosialisme. Konflikten forvandlet dermed hans politiske og kunstneriske oppfatning av verden, og katalyserte Krleža til å skape den politisk engasjerte litteraturen som skulle definere hans karriere. Han var vitne til undergangen til det østerriksk-ungarske riket og dannelsen av staten Jugoslavia, og ville komme tilbake for å utforske de politiske konsekvensene av denne undergangen gjentatte ganger i løpet av sin karriere, mens han ville opprettholde et urolig, og til tider antagonistisk, forhold til sosialistiske idealer om Tito og de jugoslaviske kommunistene. Til tross for marxismen motsatte Krleža seg sterkt mot stalinismens despotisme, og den kulturelle og kunstneriske undertrykkelsen som gikk hånd i hånd med en slik autokratisk ledelse, og utfordret derfor ledelsen for kommunistpartiet i Jugoslavia til å tilby en annen modell av sosialisme, en som verdsatte kulturell og kunstnerisk uttrykk.
Miroslav Krleža Statue © Flammard / WikiCommons
Krleža tilbrakte store deler av mellomkrigsårene for å fremme politisk og kulturell forandring på Balkan, mens han unndra seg oppmerksomhet fra de undertrykkende kreftene til den pro-nazistiske dukken Uavhengige stat Kroatia under Ante Pavelić, og opprettholdt en urolig allianse med det kommunistiske partiet i Jugoslavia. Han publiserte også mye av sine mest berømte arbeider i løpet av denne perioden og utviklet sitt rykte som en politisk og kulturell ikonoklast i gjæringen av den politiske scenen på Balkan. Hans mest berømte roman forblir The Return of Philip Latinowicz, et formelt nyskapende avhør av kulturelle røtter som satte Krleža fast i formen til de høymodernistiske forfatterne i Vest-Europa. Det følger utnyttelsene til den kjempende kroatiske maleren Philip Latinowicz, som vender tilbake til byen for oppveksten for å finne kunstnerisk inspirasjon. I stedet oppdager han en sosial og kulturell konkurs verden der korrupsjon og hykleri er utbredt. Dette plutselige glimt av fattigdommen i hans egen kunstneriske kontekst og brutaliteten i hans egen oppvekst endrer radikalt hans perspektiv på livet og kunsten hans. Gjennom denne allegoriske historien undersøker Krleža kultur og samfunns innflytelse på et individ samt engasjerer seg i en filosofisk diskusjon om rasjonalitet og kunst fra et marxistisk perspektiv. Romanen står som en unik prestasjon som kombinerer den filosofiske skarpheten til Dostojevskij med den modernistiske nostalgi av Proust med stor effekt.
Krležas andre store roman fra denne tidlige perioden var On the Edge of Reason, som bød på en dyster visjon om moral og hykleri i borgerskapssamfunnet. Det er en nervøs skildring av livet under en tyrannisk regjering som har likheter med allegoriske verk som Camus 'The Plague, så vel som den ekspresjonistiske fortvilelsen fra Kafkas The Trial. I den sprenger en høyt ansett advokat utilsiktet en ærlig uttalelse på en middagsselskap, og fra disse uskyldige begynnelsen løsner kaos, da fasaden til hans respektable borgerlige liv krasjer over ham. Det var bemerkelsesverdig prescient for sin tid, og skygger Øst-Europas nedstigning til totalitær undertrykkelse og er fortsatt sterk selv i dag for sin avhør av den politiske importen av sannhet og fiksjon.
Miroslav Krleža Lexicographical Institute © Silverije / WikiCommons
Selv om Krleža huskes best for romanene sine, var han også en berømt dramatiker og viet store deler av sin karriere til teatret, der han skrev ekspresjonistiske skuespill som Adam i Eva, som kombinerte den sene 1800-tallets realisme av Ibsen og Strindberg med modernisten teater som blomstrer over hele Europa. Han ga også ut en rekke novellesamlinger i løpet av 1920-årene, som den kroatiske guden Mars og A Thousand and One Deaths, som begge er heftig antikrig og blir tydelig informert om hans militære erfaring.
Etter slutten av andre verdenskrig og etableringen av de nye grensene for etterkrigstidens jugoslaviske stat Krleža ble rehabilitert, og hans bidrag til den nasjonale litteraturen i Jugoslavia ble anerkjent. Han ble hevet til rollen som litterær vinner av staten, spesielt etter at Tito brøt med Stalins USSR. Støttet av staten Krleža grunnla det jugoslaviske instituttet for leksikografi, og tilbrakte resten av livet som kultur- og litterær leder i Jugoslavia. Det omdøpte Miroslav Krleža leksikografiske institutt forblir i Kroatia som et monument for hans politiske og kulturelle betydning, og som en varig påminnelse om denne politiske ikonoklasten ble kulturleder, som ville legemliggjøre og definere kaoset i det europeiske historien fra det 20. århundre, samtidig som det ga Balkan en deres egen modernistikon.
