Mussolini, modernisme, og arkitekturen i Asmara

Asmara i Eritrea er en kontrastby. Den inneholder en av de høyeste konsentrasjoner av intakt modernistisk arkitektur over hele kloden, og den forblir stort sett uendret siden de italienske kolonisatorene forlot i 1941. Likevel skyldes dette inkongruøse arkitektoniske vidunderet sitt utseende til den voldsomme invasjonen av de italienske maktene, og Mussolinis ambisjon om å skape ' Det andre Romerriket. '

Fiat Tagliero servicestasjon, Asmara © Edward Denison

Skjønnheten i Asmara belaster sin mørke opprinnelse. En by som samlet er et modernistisk mesterverk, og dens inkongruøse arkitektur er vitnesbyrd om den tvingende underkastelsen av urfolks kultur til kolonimaktene som hadde bosatt seg der. For i 1890 ble Eritrea det første territoriet som falt under italiensk styre under den beryktede Scramble for Africa. Eritrea ble dannet fra en rekke separate provinser og kongedømmer og ble ikke erklært et enhetlig eller sentralisert land før italienerne innførte deres styre over regionen.

Villa i Asmara © Edward Denison

Landingen i 1869 kjøpte Rubattino Shipping Company en tomt nær Assab (i provinsen Denkalia) under påskudd av å fungere som handelspost for guvernørene i regionen. Men etter 13 år ble Assab etablert som en offisiell italiensk koloni. Det var utbredt motstand og konflikt mellom innbyggerne i Denkalia og deres italienske kolonisatorer; Likevel ble ikke Italia forferdet, og fortsatte utvidelsen og fortsatte å okkupere en rekke byer og provinser, inkludert Keren, Seraye og Akeluguzai. I 1885 ble Massawa den viktigste administrative hovedstaden i den italienske kolonien for å utvide innlandet, og fem år senere erklærte Italia at deres nyervervede territorium var Eritrea. Det berømte slaget ved Adua fra 1896 så italienerne tape for etiopierne; å tvinge dem til å anerkjenne Etiopia som en egen stat. Inntrengerne ble ydmyket av nederlaget, men mistet ikke taket på Eritrea, og et år senere ble Asmara omdisponert som hovedstad.

Kino Impero, Asmara © Edward Denison

I 1922, da Mussolini kom til makten, planla han et 'andre romerske rike'. Asmara ble festet som sete for den italienske makten i Afrika, og det ideelle stedet for å lokalisere Italias fortsatte invasjon av kontinentet. Det som ved århundreskiftet hadde vært, men en liten landsby i det høye landet kom til å være hjemsted for over 53 000 italienere i 1939, og ble kjent som Piccolo Roma (Lille Roma). Utviklingen av byen falt sammen med den komplette revolusjonen innen vestlig estetikk som var modernismen, og innvirkningen på byen er et resultat av den enestående visjonen og den ambisiøse drivkraften fra vestlige designere på den tiden.

Som en vestlig kunstnerisk bevegelse som var inspirert av den industrielle revolusjonen, antydet modernismen originalitet og innovasjon i kjernen. I en epoke som var oppbygd av muligheter, var det knapt rom for nostalgi; til tider utvidet dette seg til en fullstendig ignorering av fortiden og et hån for bevaring. I Italia ble dette forsterket av det politiske klimaet og fremveksten av fascismen. Futurisme var bare en av de mange trådene som falt under paraplybegrepet modernisme i Italia, og det notorisk polemiske futuristiske manifestet, skrevet av poeten FT Marinetti, sang rosene om teknologi, arbeidskraft og krig og støttet undertrykkelse av kvinner, blant annet. Det var en diatribe av nådeløs fremdrift, som fortsatte med å stille spørsmålet 'Vil du kaste bort den beste delen av din styrke i en ubrukelig beundring fra fortiden, som du vil komme utmattet, redusert, trampet på?'

Bar Zilli, Asmara © Edward Denison

Helt klart hadde arkitekturen i Asmara dyrebar liten sympati for det morsomme i hjemlandet eller dets arv. I stedet ble Asmara et blankt lerret å konstruere den ideelle modernistiske byen og stedet for arkitektonisk innovasjon. På 1930-tallet ble Asmara utviklet til en utrolig futuristisk by, der arkitekter kunne eksperimentere med nye teknologier og nye byggemåter, og også prøve ut nye linjer og estetikk. Fiat Tagliero bensinstasjon, for eksempel, var inspirert av formen av et fly; Cinema Capitol har et uttrekkbart tak; fasaden til Bar Zili er oppfylt av en radio. I dag inneholder arkitekturen i byen noen av de beste eksemplene på italiensk rasjonalisme over hele kloden.

Kino i Decemhare © Edward Denison

De italienske maktene kan ha skapt en vakker by i Eritrea, men det var ikke de innfødte eritreerne å glede seg over. Segregeringslovene som hadde begynt før Mussolini, ble bare forsterket for å hindre forholdet mellom eritreere og italienere, og lokalbefolkningen ble okkludert fra mange barer, restauranter og offentlige bygninger. Eritreere kunne bare ansettes i de laveste jobbene; kommersielle landbruksmodeller ble ledet av italienske kolonister; den "rasemessige overlegenheten" av kolonimaktene ble utstrakt gjennom. Den utopiske modernistiske byen Asmara inneholdt strukturell og institusjonell separasjon gjennom hele.

Italienerne trodde at deres nye imperium ville vare evig, men i 1941 under andre verdenskrig ble Eritrea beslaglagt av britene. Etter påfølgende undertrykkelse under etiopisk makt, fikk Eritrea uavhengighet så sent som i 1991, og det er fortsatt pågående spenninger mellom de to landene. Mangelen på stabilitet i regionen sørget for at liten utvikling kunne skje; som sådan forblir Asmara stort sett slik det var etter at italienerne dro, selv om mange steder har falt i forfall.

Asmara, som stiger inkongruøst fra det eritreiske landskapet, er et noe tvetydig monument til historien. Selv om det skylder utseendet til innføringen av et undertrykkende og didaktisk regime, er det ikke noe som stiller spørsmål ved den superlative skjønnheten og den historiske betydningen som ligger i bygningene i byen. Da arkitekthistoriker og fotograf Edward Denison reiste til Asmara, var det med den hensikt å dokumentere byens arkitektoniske vidunder, men også hvordan de sitter i en historisk kontekst. De resulterende bildene, som viser en by med forbilledlig konstruksjon som er blitt slitne og tidsbrukte, fremkaller både fortidens majestet og dens etterfølgende tilbakegang.

I dag er Asmara på den tentative listen for å bli et UNESCOs verdensarvsted; i følge organisasjonen representerer byen kanskje den mest konsentrerte og intakte samlingen av modernistisk arkitektur hvor som helst i verden. Fornyelsesprogrammer støttes for å gjenopprette mange av bygningene, og byen begynner å bli et hett turistmål.

Over hele byen er annen italiensk import - fiats, espresso, gelato - nå en iboende del av byens kultur. Mye som det er umulig å si hvordan Storbritannia ville se ut om vi ikke hadde blitt etterfulgt av det første Romerriket, har denne territorielle invasjonen av Eritrea satt et uutslettelig preg på landet. Barmhjertig er Asmara i dag ikke i nærheten av hvordan Mussolini ville ha forventet, men arven etter den italienske invasjonen har utvilsomt forlatt en arkitektonisk perle i ørkenen; riktignok med en skyggefull fortid.