Et sitat tilskrevet Oscar Wilde har den berømte esteten som bemerker at Amerika er "det eneste landet som gikk fra barbarisme til dekadens uten sivilisasjon i mellom." Og likevel, da Wilde ankom New York i januar 1882 på en tur i 150 byer i en alder av 27, var både dramatiker og landet i sjelden form.
I Leadville, Colorado, overgikk han gruvearbeidere, holdt foredrag om kunst og mote til slike som Springfield, Massachusetts (hvor han skandalerte den lokale avisen, som parodierte ham i et stykke med tittelen “Unmanly Maness”), og i New Jersey hobbbet med Walt Whitman, som ropte ham med hyllebærvin.
Da han ankom Amerika, hadde Oscar Wilde (født Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde) sine største suksesser fremdeles foran ham. Han hadde ennå ikke oppnådd litterær berømmelse med The Portrait of Dorian Gray (som inkluderer utvekslingen “Når gode amerikanere dør, drar de til Paris.” “Hvor går dårlige amerikanere?” “De blir i Amerika.”), Og hadde han heller ikke hatt begeistrede publikummere med The Importance of Being Earnest. Fremfor alt var det i god tid før han ble prøvd og dømt for “grovt uforsiktighet” i 1895. I stedet var Wilde som amerikanere møtte på den årelange turen - som ble utvidet på grunn av billettsalg - en slående, veltalende, komponert og idiosynkratisk ung foreleser, som gjorde inntrykk på det unge landet i god tid før berømte-for-skyld-for-å-være-berømte kjendiser var normen.
Oscar Wilde © Napoleon Sarony / WikiCommons
Faktisk var Wilde i 1882 mer kjent som målet for en parodi av WS Gilbert, hvis operette Patience inneholdt den Wilde-lignende “grandiose boob” Bunthorp. Den fiktive Bunthrop ble en sensasjon i London, men Gilbert og Sullivan, som administrerte stykket på Broadway, bekymret seg for at amerikanere ville bli holdt utenfor vitsen uten eksemplet fra Wilde. Så overbeviste produsenten deres Wilde om å komme til USA iført sine mest utagerende Bunthorp-lignende kostymer (inkludert en pels på lik linje med en cello). Alle forventet at Wilde ville skandale de rå amerikanerne han ble invitert til å opptre for; i stedet omfavnet de ham. På sin side gikk Wilde bort med et annet inntrykk av landet mens han forble karakteristisk skrudd, og uttalte at "Amerika aldri helt har tilgitt Europa for å ha blitt oppdaget noe tidligere i historien enn seg selv."
Oscar Wilde © Napoleon Sarony / WikiCommons
Så mye bemerket, betydde Wildes vesentlige nysgjerrighet og vennlighet at han var like interessert i landets bønder og cowboyer som i dets godt forbundne forfattere, vits og politikere. Faktisk ble hans tilstedeværelse i Amerika så dypt kjent at bildet av Wilde skapte etter at han satt sammen med en berømt amerikansk portrettmester snart kom seg inn i annonser for sigarer, tonika og til og med kvakmedisin (som også nøt en mot i USA) den gangen). Da reporterne ankom Wildes hotellrom, fant de det pyntet med liljer og solsikker, med sofaene pakket inn i dyrehud - og i sentrum, og stadig ble den irskfødte Wilde selv. Uten å mislykkes, ville journalister komme og forvente et hån mot en mann, en eruditt og nedlatende europeer. I stedet fant de den unge Wilde sjarmerende og usvikelig i gjestfrihet, og ledet en San Antonio-forfatter til å erklære at "Vi kan ikke huske noe å latterliggjøre, selv om vi var så disponerte, " og oppfordret leserne til å gi etter for Wildes invective for å innpode "i hjernen til vår voksende ungdom er en kjærlighet til det vakre. ” For hans del forble Wilde imponert over potensialet han fant overalt i Amerika, noe som resulterte i den berømte linjen i hans senere skuespill Lady Windemere's Fan om at “America's youth is their eldste tradisjon. Det har pågått nå i tre hundre år. ”
