Nede ved en potholed sidevei av National Road 6, i Baray-distriktet, Kampong Thom-provinsen, omtrent to timer nord for hovedstaden Phnom Penh, ligger et syn som er fremmed for de fleste i landet.
Omgitt av små husmannsplasser som dyrker ris og kassava, med palmer som danner det eneste konsekvente bruddet i horisonten, er Kambodsjas nasjonale baseballfelt.
"Dette er min måte å slappe av, dette er min hobby, " sier Nhem Thavy, en forretningsmann og parlamentsmedlem for Kampong Thom-provinsen for det regjerende Folkepartiet i Kambodsja. Han satt i skyggen mellom hjemmeplaten og første base og så på de siste omgangene til U15 National Championship-kampen mellom to lag fra Phnom Penh. De tre hektarene med inngjerdet kort-klippet gress er det første trinnet i Thavys visjon å se baseball spilt i hver provins over hele Kambodsja.
Baseball fra USA
Baseball nyter rabiat popularitet i deler av Øst-Asia. En universitetsprofessor fra USA brakte først baseball til Japan i 1872. De kristne misjonærene til kompatriot blir kreditert med å bringe sporten til Korea 33 år senere - i Kambodsja er baseballspillingen ganske nyere.
På begynnelsen av 2000 skapte amerikansk-baserte Joeurt Puk, og foretrakk moniker Joe Cook, en grov baseballdiamant i et landlig felt i Kampong Chhnang-provinsen, hvor han reiste som barneflyktning i 1979, og Sørøst-Asia fikk sitt nyeste baseball-lag. Den Alabama-oppdrakte kokken kan ha gjort alt det harde arbeidet med å skape sporten i Kambodsja, lobbyvirksomhet for materiell og offisiell støtte og innsamling for å realisere visjonen hans, men spenninger førte til en endring i ledelse og beliggenhet i 2013.
Thavy flyttet teamet fra sin base i Cooks hjemby på den vestlige bredden av Tonle Sap Lake til land han eier i sitt eget hjemdistrikt i Kampong Thom-provinsen, over vannet. Thavy tilbrakte, i likhet med Cook, år i USA etter å ha forlatt Kambodsja som flyktning. Thavy har de økonomiske ressursene og den politiske støtten til å støtte laget i stor grad av seg selv - han var heller ikke mye av en baseballfans i begynnelsen.
"Jeg så baseball først da jeg var 13 eller 14 år, da amerikansk militært personell i Phnom Penh spilte det, men jeg likte ikke det, da ingen forklarte oss hva som foregikk."
Han så det igjen mens han studerte ved Naval War College i Rhode Island i 1972, men det var ikke før han var en av 32 000 vietnamesiske og kambodsjanske flyktninger som gikk gjennom Fort Indiantown Gap militærbase i Pennsylvania i 1975 at han først prøvde å spille.
"Jeg prøvde å slå ballen, men kunne ikke, " husket han med et smil. Denne tidlige introduksjonen gjorde ham ikke til en fan, og til tross for at han så spillet på TV mens han studerte ingeniørfag og jobbet for selskaper som Goodyear, sier Thavy at han fortsatt synes det var "veldig tregt å se på."
"Jeg var mye mer begeistret for [amerikansk] fotball, spesielt Redskins tidlig, men da jeg bestemte meg for å komme tilbake i 1993, måtte jeg ta med noe, " sa han. Han utelukket å bringe amerikansk fotball på grunn av den mindre størrelsen på mange kambodjere, og den iboende faren for sporten.
"Så jeg tenkte, baseball er den, " sier han og legger merke til at det er to innfødte kamper i Kambodsja - en som involverer å slå en liten ball med en pinne, den andre ligner løping rundt baser - som bidro til å overbevise ham om at baseball ville jobbe her.
Kambodsja Landslag
Opprinnelig fant landslaget å vinne kamper, i et land der fotball er konge, noe vanskelig. Deres første store test kom på South East Asian (SEA) Games i Thailand i 2007, hvor de tapte mot Malaysia, Myanmar, Indonesia, Filippinene og Thailand med totalt 113-13.
Landstrener, og visepresident i det kambodsjanske baseballforbundet, Tony Nishimura, ble brakt om bord av Thavy på en opprinnelig deltidsbasis i 2009. Nishimura kom først i kontakt med kambodsjansk baseball da han ledet det nyopprettede vietnamesiske landslaget til å spille mot Kambodsja i 2009. Thavy forklarte: "De kastet faen ut av oss [Vietnam], kambodsjanerne var langt foran oss."
Vekst i Sørøst-Asia
I løpet av det siste tiåret har baseball over hele Sørøst-Asia spredd seg i raskt tempo. Fra de ti landene som utgjør ASEAN-blokk-landene, er det bare Laos og Vietnam som ikke er medlemmer av Baseball Federation of Asia, som teller 24 medlemsforbund inkludert Mongolia og Afghanistan sammen med mer etablerte land som Japan, Taiwan og Sør-Korea.
Det vietnamesiske laget hadde bare blitt dannet to år før turen til Kambodsja, og manglet de generøse globale donasjonene av utstyr, penger og busser som Cook hadde kunnet kaste til Kambodsja. Kombinasjonen av Nishimura og Thavys ønske om å se baseball lykkes, og tilgang til ressurser, har ikke bare brakt en ny profesjonalitet til sporten i Kambodsja, men også et fokusskifte.
"Laget vårt er fremdeles stort sett det samme som fra 2009. Den eldste spilleren er 32. De er bønder, fiskere, lokale mennesker, " forklarer Nishimura, med de fleste som har blitt tiltrukket av den da ukjente sporten med løftet om en beskjeden lønn.
