På sporet av historien til Vincent Van Goghs kamp med psykiske lidelser, skildrer On the Verge of Insanity kunstneren som en isolert skikkelse, hvis personlige og psykologiske demoner forlot ham utmattet og falt. Van Gogh har holdt på med intense depresjonsutbrudd i hele livet, og har til tider ikke vært i stand til å opprettholde forhold eller forfølge sin karriere. Overdriven og fattig levde kunstneren i kantene av samfunnet - en urolig mann som opplevde de verste typene menneskelig lidelse.
Kombinasjonen av kunst med skriftlige dokumenter rekonstruerer den senere delen av Van Goghs karriere. Van Gogh hadde raskt utviklet sin stil i løpet av denne perioden og opplevde også alvorlige vanskeligheter. Han var dårlig, ikke anerkjent og temperamentsfull, egenskaper som plaget ham og forverret hans allerede ustabile sinnstilstand. Van Gogh visste at han var syk og var livredd for de plutselige utbruddene av forvirring og melankoli som hadde plaget ham siden barndommen. Noen ganger ble han helt villfarende, hallusinerende og mistet bevisstheten helt. Van Goghs mentale sykdom uttrykte tegn på forskjellige lidelser, forblir udiagnostisert, og datidens medisin var dårlig utstyrt til å behandle ham.
Van Goghs oppfatning av psykiske lidelser, fascinert av andre kunstners skildringer av de sinnssyke, ser ut til å ha blitt forvrengt av symbolikk. Han bekymret seg for at han lignet på en gal og var overbevist om at hans psykiske utseende var preget av kval. Sympatiserende med Emile Wauters skildring av Hugo van Der Goes - en flamsk kunstner som berømt kjempet med lignende omstendigheter - mente Van Gogh at han var besatt av den samme melankolske følsomheten som hadde plaget hans forgjenger. En av de viktigste kunstnerne i den nordlige renessansen, maleriet viser Van Der Goes i fortvilelsens dyp, klapper i hendene hans, mens han stirrer spøkende utenfor rammen. Pustløs og forvirret, har panikk forvrengt hans trekk og synliggjort galskapen.
Emile Wauters: Madness of Hugo van der Goes, 1872 | © Royal Museums Of Fine Arts, Brussel / WikiCommons
Van Gogh så dette maleriet som profetisk, og forutså hans egen nedgang i galskap, en tro som ser ut til å ha matet hans usikkerhet. Da han ble presentert for et portrett som Gauguin hadde malt av ham, anklaget Van Gogh øyeblikkelig samtiden sin for å skildre ham som en gal. Han trodde at Gauguin bevisst hadde lagt vekt på stresset og trettheten han led på den tiden og ble forferdet av resultatene. Maleriet viser Van Gogh fordypet i sitt håndverk, og legger rolig til detaljer på et lerret, mens det er omgitt av et av hans favorittfaglige temaer: solsikker. Maleriet er varmt og estival, merkbart sympatisk, og antyder at Van Gogh var opptatt av sitt utseende og oppdaget tegn på galskap der andre ville se ro eller konsentrasjon.
Paul Gauguin, The Painter of Sunflowers, 1888 | © Van Gogh Museum / WikiCommons
Berømt endte forholdet hans til Gauguin i vold. En natt mens de jobbet sammen, begynte kunstnerne å krangle, og da Van Gogh ble aggressiv, flyktet Gaugin og etterlot ham i raseri og muligens villfarende. Van Gogh slo på seg en høvel, og skrudde på venstre øre. Utstillingen presenterer nye bevis, og avslører skrekken som han påførte seg selv. Et brev fra Dr. Felix Rey, legen som behandlet Van Goghs sår, bekrefter at barberhøvelen kuttet hele øret og etterlot bare et lite stykke bindevev uskadd.
Brev fra Félix Rey til Irving Stone med tegninger av Vincent van Goghs lemlestede øre, 18. august 1930, The Bancroft Library, University of California, Berkeley | Med tillatelse fra Van Gogh-museet
Van Gogh hevdet å ikke ha noe minne om denne hendelsen og angret umiddelbart på handlingene hans etter å ha gjenvunnet bevissthet. Han malte aldri sitt lemlestede øre og lot sjelden andre se ham uten en tung hette eller baret. Etter å ha blitt utskrevet fra sykehuset opprettet han to av sine mest anerkjente selvportretter, ved å bruke den livlige, men likevel dystre stilen som har kommet til å symbolisere hans senere arbeid. I begge er han tydelig skadet, iført bandasjer som dekker venstre side av ansiktet. Utad fremstår han som rolig, røyk muntert røyking i en og sitter resolutt mens han bærer antydningen til en rynke i den andre. Som subjekt kunne han lett bli forvekslet med en krigskausalitet, krenket av granat eller en bajonett, snarere enn et offer for mental sykdom, noe som kanskje indikerte at Van Gogh ønsket å unngå enhver tilknytning til galskap, og foretrakk at hans skade ble sett på som en uheldig ulykke.
Vincent Van Gogh, Selvportrett med bandasjert øre og rør, 1889 | © Kunsthaus Zürich / WikiCommons
På flere punkter i livet var Van Gogh nesten engasjert. Til og med et lite utbrudd gjorde at han var vanskelig å være i nærheten, og når han ble lei av hans oppførsel, forlot mange av hans venner og familie ham. Andre mennesker så ham som en trussel - en gal tigger som var en fare for samfunnet. Van Gogh ble utvist fra sitt leide hjem mens han kom seg etter sin skade. Ved å samle inn 30 underskrifter opprettet naboene en underskriftskampanje som de brukte for å presse myndighetene. Politiet stengte Van Goghs hus og åpnet for publikums vilje, og løp ham effektivt ut av byen. Dette dokumentet har overlevd og vises på museet for å illustrere giftet som ble brukt mot denne allerede ødelagte mannen.
Van Gogh var sliten og fattig og meldte seg frivillig inn i et asyl. Her ble han stadig mer produktiv, slik at kunsten hans kunne bevege seg i tidligere uutforskede territorier. Ved å skifte fokus til landskap begynte Van Gogh å lage uttrykksfulle stykker som romantisk fanget agrarisk liv. I disse maleriene er landet robust og vakkert, et sted kultivert av hardføre mennesker som forenes rundt deres arbeidskraft. På høyden av sine evner forble Van Gogh alvorlig ulykkelig, overvunnet av ensomhet og trodde at han var en fullstendig fiasko.
Vincent Van Gogh, felt med brøytebonde og mølle, 1889 | © Museum of Fine Arts, Boston / WikiCommons
Noen måneder etter at han forlot asylet skjøt Van Gogh seg selv i brystet med en pistol. Dødelig såret døde han senere på sykehuset. Hans siste maleri, Tree Roots and Tree Trunks, appellerer til de naturlige temaene som han hadde utviklet i månedene før hans død. Nesten abstrakt er maleriet animert av farger og ubestemmelig blander vegetasjon med jorden. Dette stykket har en unik stil og kan ha markert begynnelsen på en ny periode i Van Goghs karriere. En gripende påminnelse om at selvmord alltid er en tragedie - hvis kostnader er uforutsigbare.
Vincent Van Gogh, Trerøtter og trestammer, 1890 | © Van Gogh Museum / WikiCommons
