Saudi-Arabias kunstscene har utviklet seg eksponentielt i løpet av det siste tiåret, med en rekke nyskapende kunstgallerier som er vertskap for høye rosende utstillinger fra både lokale og internasjonale kunstnere. Denne veksten har blitt ansporet av det blomstrende kunstmarkedet i Gulf-statene og er nedfelt i Jeddahs Athr Gallery; et innovativt samtidskunstområde som er i forkant av den saudiske scenen, slik deres nylig utstillede Video (verk) beviste.
Som kunstentusiast og kreativ oppvekst i Saudi-Arabia var det veldig lite i veien for en offentlig kunst- og kulturscene da jeg bodde i kongeriket for omtrent et tiår siden. Den nyere spredningen av samtidskunstutstillinger markeres derfor; det gir en forfriskende forandring og mange muligheter for artister i Saudi-Arabia. Mitt siste besøk i Jeddah's Athr Gallery var en opplysende opplevelse. Etter å ha blitt møtt av representanten Adnan Z Manjal, fikk jeg en omvisning i galleriet og den nåværende utstillingen Video (works) som gikk mellom 14. mai og 13. juli 2013.
Athr Gallery ligger i femte etasje i en tårnblokk med kontorer, like ved Jeddahs travle Tahlia Street, og er ikke et av de mest lokaliserte stedene. I tid, forklarte Adnan, vil galleriet bli brakt ned til gatenivå der det vil være mer tilgjengelig for publikum. Fordi kunstscenen ennå ikke skal ta fart i Saudi-Arabia, er det for tiden en gradvis prosess med eksponering og utdanning om hva som er der ute i kunstverdenen. Den nåværende utstillingen, fortalte Adnan, handler ikke nødvendigvis om å prioritere salg. Dette er en eksperimentell utstilling for Jeddah og dets lokale folk. 'Det er veldig få videosamlere i Saudi-Arabia; denne utstillingen er ikke til salgsformål, men bare for å fremheve mediet ', sa han.
Ved å stille ut et mangfoldig utvalg av verk for den saudiske offentligheten, utsetter Athr Gallery lokale publikum for forskjellige kunstformer i en progressiv bevegelse, som tar sikte på å bevise hvor omfattende og altomfattende kunst kan være. Tanken er å ta publikum ut av deres komfortsoner, og oppmuntre dem til å oppleve som kunst ting de kanskje ikke tidligere har forstått som kunst.
Adnan Z Manjal har vært en del av den saudiske kunstscenen siden 2010, da han bygde et sterkt forhold til Athr Gallery, et team han ble med i desember 2012. Utstrålende lidenskap og stor kunnskap om kunstverdenen spiller Adnan en egen rolle som en del av det lille teamet som setter Saudi Arabia på kartet for kunstnerisk dyktighet. Han er også direktør og medstifter av Saudi Art Guide: den første i sitt slag i landet, det er en online guide og knutepunkt for kunst og design i Saudi-Arabia.
Når jeg gikk gjennom utstillingen, var det et utrolig mangfoldig utvalg av materiale som ble vist, alt fra dokumentaropptak til iscenesatte "forestillinger" og videoer som uttrykte en komisk og letthjertet tone. Dette komiske elementet ble fremhevet i et stykke av video, installasjon og fotografkunstner Adel Abidin, hvis multimediaverk utforsker de komplekse forholdene mellom kultur, politikk og identitet. Abidin ble født i Bagdad i 1973 og bor for tiden i Helsingfors, Finland. Installasjonen hans fra Consumption of War fra 2011 er et perfekt eksempel på hans personlige arbeidsstil, som vedtar en skarp palett av ironi og humor. Han er kjent for å uttrykke identitetstema i arbeidet sitt, og "dialogen" ofte utstråler en akutt paradoks og ironi.
Abidins video er satt i det generiske rommet til et bedriftskontor, og ser et par egnede menn som kjemper barnslig med Star Wars-inspirerte lyssabre, som etterligner de typiske lysstoffrørene, her hentet fra kontortaket. 'Slaget' ser hver lysstrimmel knuses en etter en, lyset avgir gradvis mens mennene fortsetter å fjerne dem fra taket. Etter hvert kastes rommet ut i mørket, noe som bringer spillet til en brå slutt. Denne kontorkrigen, som er tåpelig og barnslig på overflaten, henviser til større globale miljøkriser der verden er prisgitt bedriftsenheter som oppmuntrer til forbruk i massiv skala for maksimal profitt.
Temaene eksistens og personlig identifikasjon gjentas gjennom hele utstillingen; hver kunstner uttrykker konseptet på sin egen personlige måte. David Zink Yis utforsking av identitet i 2006-arbeidet Untitled eksemplifiserer hans unike tilnærming til problematiske felt av identitet, opprinnelse og sosiale roller, deres sammenveving med kulturelle normer og følelsesmessige opplevelser av nasjonalt. Kunstneren ble født i Lima, Peru, og filmer en gatescene i en smal bakgate på Cuba; tre musikere spiller den cubanske Rumba kjent som 'Abakua', og en lokal blir med som danser og tar sentrum i videoen. Hans rolle som hovedperson blir snart overbrukt av de globale merkene som pryder hans t-skjorte: Star Wars og Pizza Hut. Grenser blir uskarpe etter hvert som begrepene nasjonalitet og globalisering smelter sammen i det som blir en parodisk dans, og fremhever spenningen mellom global popkultur og individualiteten til danseren, hvis identitet styres av merkevaren som klærne hans fremmer.
Hazem Harb, en palestinsk kunstner som fra 2012-verket Impossible Travel, markerer en lignende uttrykks- og identifikasjonslinje, angir avgrensningen av land mellom Israel og Palestina ved en skillemur som er beskrevet som 'ynkelig og rasistisk' i galleriets katalog. Et skille som har skapt en innvirkning så stor i historien og samtidspolitikken i Midtøsten; Harb dekonstruerer denne avgrensningen til en enkel forestilling om stase. Impossible Travel ser kunstneren alene i et tomt rom, men for plassering av en stol og en koffert lastet med murstein. Disse mursteinene, byggesteinene til skillemuren, skaper en vekt så tung at man ikke kan flytte den; man kan ikke reise. Denne bokstavelige umuligheten av bevegelse representerer mangelen på frihet og tilbakeholdenhet for det palestinske folket.
Pièce de résistance for utstillingen, for meg, var 2013-filmen Staging Silence II av Hans Op de Beek. De Beek er kjent for sin visuelle kunst og bor i Brussel, hvor han har utviklet karrieren det siste tiåret. Inspirert av hans personlige erfaringer, konstruerer denne serien av videoer forskjellige virkelighetsideer; utrolig målrettet karakter og iscenesatt til perfeksjon. De beskrives av kunstneren som 'forslag', og beslutningen blir liggende hos betrakteren om de vil ta dem på alvor som parallelle realiteter, eller å se dem som ikke mer enn todimensjonale visuelle konstruksjoner.
De Beeks arbeid 'reduserer dermed grensen mellom det vi ser som fantasi og virkelighet', og betrakteren stiller spørsmål ved det vanskelige forholdet mellom virkelighet og representasjon - mellom det vi ser og det vi vil tro. Det er dette som gjør den belgiske kunstnerens arbeid så tilgjengelig. Mangelen på menneskelig tilstedeværelse i videoen skaper en atmosfære av spenning og latent abstrakthet fra virkeligheten, ettersom en falsk eller annen følelse av realisme dukker opp fra skjermen.
Video (arbeid) illustrerer det intellektuelle, filosofiske og kritiske omfanget av ikke bare Athr Gallery, men samtidskunst laget og utstilt i Saudi-Arabia som helhet. Navet spiller den nødvendige rollen i å skape eksponeringsmidler for det kunstneriske talentet og de kreative drivene som bor i kongeriket, og sikrer internasjonal oppmerksomhet og anerkjennelse.
Av Sarah Zakzouk
Opprinnelig publisert i The Arab Review.
