Noen av de tidligste bevisene på menneskeliv kan finnes spredt over krattlandet i Sør-Afrika, med mange huler som har et vell av informasjon når det gjelder å avdekke den mye omdiskuterte opprinnelsen til våre forfedre. Mens Leakeys først slo arkeologisk gull i Øst-Afrika på slutten av 1950-tallet, har nyere funn i Sør-Afrika sett en gjenoppblomstring i landets påstand om å være den sanne fødestedet for menneskeheten. Les mer om hulene som inneholder viktige deler av dette komplekse og mystiske puslespillet.
Menneskets vugge
Cradle of Humankind er et av Sør-Afrikas åtte verdensarvsteder og tenkte å huse rundt 40 prosent av verdens menneskelige stamfarer, noe som gjør det til et av de rikeste og viktigste på hele planeten. Det består av et kompleks av kalksteinshuler der det i årenes løp har gitt rom for dannelse og bevaring av fossiler. Noen som er blitt avdekket er i overkant av tre og en halv million år gamle, og det er mer enn 24 fossile bærende huler i området.
Vis inne i Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Det første fossile funnet på Sterkfontein
Av alle disse hulene er Sterkfontein utvilsomt den mest kjente. De første fossilene ved Sterkfontein ble oppdaget i 1936 og ble identifisert som den første voksne Australopithecus som har blitt avdekket. Australopithecus africanus eksisterte bare i Sør-Afrika for mellom 3, 2 og 2, 6 millioner år siden og var et veldig tidlig hominid i evolusjonskjeden. Det var disse voksne, ape-menn-fossilene som først bidro til å bevise for verden at Sør-Afrika faktisk kan være menneskehetens vugge.
Kraniet til en Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
Nok et ledd i kjeden
Sterkfontein har siden gitt et vell av informasjon om de forskjellige hominidartene som eksisterte, og alene har produsert mer enn en tredel av de tidlige hominidfossilene som ble funnet før i 2010. Et av de viktigste funnene var 1974-funnet av fru Ples. Dette 2, 3 millioner år gamle fossilet er en av de mest perfekte, menneskelige hodeskallene som noen gang er funnet, og regnes som den sannsynlige forløperen til slekten Homo som hele menneskeheten tilhører. Hun er også en av de første fossilene som avslørte at stående vandring utviklet seg godt før noen betydelig vekst i hjernestørrelse, og tilbyr en viktig kobling i evolusjonskjeden.
Fru Ples © flowcomm / Flickr
Lille fot kommer fram
Spol fremover i flere tiår og en annen ledd i kjeden ble funnet da et nesten komplett skjelett av en annen art av Australopithecus ble avslørt i 1997. De første delene som ble oppdaget tilhørte foten, derav navnet. Little Foot er fremdeles delvis innebygd i berget og utgravningene pågår. Når den først er avslørt, forventes det at Little Foot vil presentere unik innsikt i vår tidlige forfedres verden. Fossilet har et komplett sett på 32 fot og utviklet ankelben som indikerer at det gikk stående og lå på bakken store deler av tiden.
Evolusjonssporet © South African Tourism / Flickr
Andre hemmeligheter avslørt
Innen Cradle of Humankind vil man også finne Swartkrans-hulene som en gang bevart steinredskaper i overkant av 2 millioner år gamle. Verktøyene ble laget av brente bein, noe som indikerer vår tidlige forfedres evne til å lage og kontrollere brann. Mens det opprinnelig ble trodd at disse verktøyene ble brukt til å grave opp røtter og knoller for å spise, trodde noen at de var vant til å høste termitter og var flerbruksmessige.
Arkeologisk sted ved The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
En ny stigende stjerne?
Rising Star-hulesystemet i Cradle of Humankind er et relativt nytt paleontologisk sted hvor de første fossilene ble avdekket i 2015. Lokaliteten er imidlertid ekstremt viktig ettersom skjelettene som er funnet foreslås å representere en tidligere ukjent, utdødd art av hominin kalt Homo naledi. Kan menneskelig evolusjon ha en annen manglende lenke?
Sammenligning av forskjellige hominide hodeskaller © Chris Stringer / WikiCommons
Omskriving av historie?
Rising Star-hulesystemet, som inkluderer Dinaledi-kammeret, er ekstremt vanskelig tilgjengelig og utgravninger pågår. Til dags dato har to viktige funn kommet fram. For det første har karbondatering av bein indikert at Homo naledi er mye yngre enn opprinnelig antatt, noen millioner år yngre faktisk, og dette funnet kan ha potensiale til å omskrive historien til ikke bare Afrika, men for hele den menneskelige arten. For det andre var funnet av Dinaledi-kammeret der over 1550 eksemplarer hittil er blitt gjenfunnet. Forskere har konkludert med at kammeret på grunn av den høye tettheten av ben ble brukt som et gravrom, noe som indikerer at Homo naledi var i stand til rituell oppførsel, et tegn på symbolsk tanke.
