Mindre enn 30 år etter å ha vunnet uavhengigheten, kan Kroatia være verdensmesterskapsvinnere. For en generasjon spillere som endelig har rystet fra tidligere press, ville det ikke være mer enn de fortjener.
I 1992 klarte ikke et fransk lag som inneholder Eric Cantona, Didier Deschamps og Jean-Pierre Papin å komme seg ut av en EM-gruppe som inneholdt England, Sverige og Danmark. Danskene var et sent tilskudd - til tross for at de skulle vinne hele saken - fordi Jugoslavia ble diskvalifisert bare 11 dager før turneringens start.
I en region hvor etniske spenninger var høye, konflikten var hyppig og over 100.000 mennesker endte opp med å miste livet, kjempet nye nasjonalstater for deres identitet på slutten av 1900-tallet. Kroatia og Slovenia var de første som erklærte uavhengighet, men de ble raskt møtt med voldelig gjengjeldelse fra en for det meste serbisk jugoslaviske hær. Utrolig nok prøvde folk å spille fotball.
Det jugoslaviske laget som ble diskvalifisert hadde toppet sin gruppe og inneholdt en rekke spillere som skulle danne Kroatias første offisielle fotballag. Fantastiske talenter som Davor Šuker, Zvonimir Boban og Robert Prosinečki, som alle hadde jugoslaviske kåper til sitt navn, ble stjernene på en majestetisk kroatisk side som kombinerte grus og voldsom besluttsomhet med svang og panache.
Før de byttet ut det blå i Jugoslavia for de røde og hvite fra Kroatia, var de profesjonelle som gjorde jobben sin som idrettsutøvere. Uavhengighet betydde at en gruppe veldig begavede spillere nå spilte for en skjorte, merke og nasjon som de virkelig elsket.
Da Kroatia kvalifiserte seg til Euro '96, den første turneringen de offisielt fikk delta under FIFA og UEFAs regler, var det et fem år gammelt land med litt over 4, 5 millioner mennesker som bodde der. De hadde vært i krig mindre enn 12 måneder tidligere.
Forsvarer Slaven Bilić kunne nå spille for sitt land, og har aldri blitt valgt for Jugoslavia fordi faren hans var en fremtredende kroatisk separatist. Andre spillere hadde mistet venner og familie i konflikten, mens angriper Petar Krpan bokstavelig talt hadde kjempet mot serbiske tropper som tenåringssoldat.
Laget som nådde kvartfinalen på Euro '96, og deretter tredje i verdensmesterskapet to år senere, ble Kroatias "gyldne generasjon". Mens etiketten blir kastet late på forskjellige fotballag, har de kroatiske sidene de siste årene kjempet for å gjenskape tilbedelsen som føltes for den gruppen spillere. De hadde ikke gått utover kvartfinalen på en større turnering siden 1998 før sommerens verdensmesterskap.
Men noe har klikket i Russland og en VM-finale vinker. Å bli verdensmestere ville være en seier for alle de utrolige øyeblikkene i kroatisk fotballs fortid som har vunnet så mange fans over hele verden.
Det ville være for den nydelige chipen fra Davor Šuker i 1996 og 3-0-dunningen de kjørte ut til Tyskland i Frankrike '98. For gruppen av kroatiske spillere som vant verdensmesterskapet i ungdom i 1987 som et under-20-lag i Jugoslavia og ble den "gyldne generasjon".
Men historien til side, bare hvis du dømmer dem på denne turneringens forestillinger, fortjener de sin plass i finalen. De ble uten tvil satt inn i den tøffeste gruppen, sammen med Argentina, Island og Nigeria. Du kunne ha snortet disse lagene, nyset dem ut igjen og kommet med en anstendig prediksjon av hvem som hadde topp gruppen gitt talentet på showet. Kroatene vant hver kamp og slo de søramerikanere i prosessen.
I sine knockout-kamper har de kommet bakfra mot vertene og England for å sende begge lagene pakking, og vunnet to skuddforslag i prosessen (Russland og Danmark), med Luka Modrić som sendte straffeminutter etter å ha savnet en på slutten av ekstra tid i sistnevnte.
Kaptein Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
Når du er i sporet, har de vært enestående å se på. Šime Vrsaljko har vært den beste backen på turneringen, wingers Ivan Perišić og Ante Rebić har vært kliniske og energiske langs flankene, og den nydelige paringen av Modrić og Ivan Rakitić i sentral midtbane fortsetter å gi en elfish-nåde til Ogre- esque Mario Mandžukić, en moderne mann i moderne tid.
Frankrike hadde sitt øyeblikk i '98, på hjemmegrunnen da den "svarte, blanke et beur" -siden ble gammel. De slo Kroatia til og med underveis. Nå har et land som er yngre enn keeperen som de skal møte, en sjanse til å virkelig få historie. Som kaptein vil Modrić lede sin side ut 27 år etter at han ble tvunget til å flykte fra hjemmet, bestefaren ble henrettet og huset hans brent til grunn. Han er ikke lenger flyktning og landet hans ikke lenger i krig, men begge kan være verdensmestere innen slutten av uken.
