Med mindre du har bodd under en stein, har du sannsynligvis hørt om cryptocurrencies som Bitcoin, desentraliserte digitale penger hvis enestående vekst har sendt finansverdenen til en tizzy. Likevel, bemerkelsesverdig, har cryptocururrency veldig lite praktisk bruk, noe som får noen økonomer til å spekulere i at investeringsboblen er grunn til å sprekke. Men det er ikke tilfelle i Sør-Amerika, der en rekke regionale faktorer har sett Bitcoin bli en levedyktig transaksjonsvaluta for massene.
Berømt for sine topper og renner har Bitcoin sett at kyndige investorer nyter virkelig astronomisk avkastning eller, nylig, noen hjerteskjærende tap. Likevel har et relativt pålitelig internasjonalt banksystem kombinert med Bitcoin's overdreven transaksjonsgebyr gjort at få mennesker i den utviklede verden faktisk bruker valutaen utenfor investeringen.
Bitcoin © Antana / Flickr
I Sør-Amerika er imidlertid Bitcoin og andre kryptovalutaer nå også innenfor domenet til daglige brukere.
En årsak er mangel på tilgang til det tradisjonelle banksystemet. En studie fra Verdensbanken fra 2014 fant at så få som 49% av de latinamerikanske voksne hadde en bankkonto, hovedsakelig på grunn av den kompliserte byråkratiske prosessen og kostnadene som er involvert. Men det flertallet har, er tilgang til en smarttelefon eller datamaskin, noe som betyr at det er lettere for dem å administrere visse økonomiske transaksjoner gjennom Bitcoin enn en bank.
Videre har betydelig færre latinamerikanske voksne et kredittkort, så daglige betalinger utføres vanligvis med kontanter. Til en viss grad fyller cryptocurrencies gapet ved å fungere som et sikkert online alternativ for både små og store transaksjoner. Motsatt er kredittkort allerede godt etablert i mer utviklede land, noe som forklarer hvorfor kryptokurser med høyt gebyr ikke har klart å ta av som transaksjonelle valutaer i den vestlige verden.
Entel Tower, Santiago, Chile © Davidlohr Bueso / Flickr
Så er det de migrerende Latino-arbeiderne som bor i velstående land i utlandet og sender bankoverføringer hjem hver måned, og mister opptil 5% av lønnsslippene sine i internasjonale overføringsgebyrer. Bitcoin er mye billigere, noe som betyr at deres ofte fattige familier får betydelig mer.
Endelig er inflasjonen endemisk for Sør-Amerika. Mange land i regionen har lidd gjennom perioder med alvorlig hyperinflasjon, noe som har gjort at de hardt opptjente besparelsene til utallige borgere blir tilsynelatende verdiløse over natten. Selv i dag har Argentina og Venezuela fortsatt streng kontroll over kjøp av utenlandsk valuta. Bitcoin gir en unik måte å omgå slike regler ved å konvertere sparing til en desentralisert valuta som det er umulig for noen myndigheter å kontrollere.
I Venezuela, for eksempel, har inflasjonen blitt så dårlig at kontanter nå er umulige. Til tross for den beryktede volatiliteten, er det mange Venezuelanere som vender seg til cryptocurrencies for å lagre sparepengene sine og kjøpe det vesentlige hverdagen.
Bitcoin © Antana / Flickr
Så viser tilfellet Sør-Amerika at cryptocurrencies har potensial til å bli ekte transaksjonelle valutaer? Kanskje, men bare tiden vil vise seg. Foreløpig, i det minste i den utviklede verden, forblir de i stor grad domenet til høyrisikoinvestorer med høy avkastning.
