I slutten av februar 2018 gikk lærere i alle de 55 skoledistriktene i West Virginia i streik for en økning i lønn og lavere premier gjennom det offentlige ansatt forsikringsbyrå (PEIA). De har lovet å være i streik til ønsket er oppfylt, og går sammen i en lang historie med kamper for arbeidernes rettigheter i staten. Her er en kort historie om arbeidere som krever kollektive forhandlingsrettigheter, bedre lønn og fordeler og forbedrede arbeidsforhold.
Baltimore & Ohio Railroad Strike
En økonomisk lavkonjunktur i 1877 fikk inntektene til Baltimore & Ohio Railroad til å falle. Da jernbanen kunngjorde 10% kutt i lønningene, kalte arbeidere en streik fra Baltimore til Chicago. I Martinsburg, West Virginia, prøvde streikende arbeidere å stoppe tog, og guvernøren kalte opp militsen mot de streikende. Etter at skudd ble avfyrt og en mann døde, nektet militsen seg for å engasjere seg lenger siden de streikende arbeiderne var deres familie og venner. Guvernøren innkalte da føderale tropper, og streiken ble avsluttet om sommeren. Dette viste eiere i forskjellige bransjer hvor uforberedte de var for streikende arbeidere.
Mine kriger
Selv med hjelp av den berømte arbeidsorganisatoren Mother Jones, hadde United Mine Workers of America (UMWA) problemer med å rekruttere medlemmer fordi kullgruveselskapene var velstående og mektige. I en rettsavgjørelse uttalte regjeringen at gruver kunne få ansatte til å signere en kontrakt som bekrefter at de ikke ville bli medlem av forbundet, noe som gjorde at de kunne nekte ansettelse til fagforeningsmedlemmer. Fagforeningene hadde heller ikke lov til å overbevise gruvearbeidere om å bryte kontraktene. Da kulloperatører nektet arbeidere retten til å forene seg i det sørlige Vest-Virginia langs Paint Creek, begynte Paint Creek-Cabin Creek-streiken fra 1912–13. Kullselskapene hentet inn en privat politistyrke og voldelige kamper brøt ut det neste året. Gruvearbeiderne dro tilbake til jobb etter hvert, men dette var bare begynnelsen på Mine kriger.
Slaget ved Blair Mountain
Fokuset på krigsinnsatsen under den første verdenskrig avkjølte konflikten mellom fagforeninger og kullgruveeiere. Men i 1920 kom konflikten mellom fagforeningsarrangører og kullselskapene i hodet i Matewan, West Virginia, da agenter prøvde å kaste gruvearbeidere fra selskapets boliger og vold brøt ut. Spenningen brøt ikke, og et år senere marsjerte gruvearbeidere på Blair-fjellet i den største oppstanden siden borgerkrigen for å kreve deres rett til forening. Gruvearbeidere marsjerte, Nasjonalgarden ble kalt inn, bomber falt fra regjeringsfly, og arrangørene av marsjen ble anklaget og prøvd for forræderi, men ble ikke funnet skyldige. Kampen har blitt en kilde til stolthet for mange vest-jomfruere - de røde bandanene de hadde på seg, ble “redneck” til et positivt begrep - og skapt generasjoner av fagforeningsarrangører i staten.
The New Deal
Valget av Franklin Roosevelt brakte flere muligheter for fagforeninger og arbeidere. I 1933 tillot den nasjonale industrielle gjenopprettingsloven arbeidere å kollektivt forhandle om rettigheter, og forbød praksisen med å få arbeidere til å signere kontrakter som sa at de bare ville bli ansatt hvis de ikke var medlemmer av en fagforening. Unionsmedlemskap vokste ikke bare i kull, men også hos glassarbeidere og stålarbeidere.
