Bak Rios strand-sentriske livsstil og solfylte atmosfære ligger en kompleks afrikansk kulturarv som har formet en viktig del av Brasils historie. Rio spilte en betydelig rolle i landets slavehandel på 1700-tallet og utover, med spor av denne sensitive fortiden som gjensto i byens nylig foryngede havneområde og den travle sentrumsområdet.
Et relativt ukjent faktum om Rio de Janeiro er at det en gang var den største slavehavnen i verden, med til sammen to millioner slaver som passerte gjennom havnen der Rios mest populære museum - Museum of Tomorrow - for tiden står. Mange av slavene kom fra Angola, Kongo, Benguela og Mosambik, og hadde med seg afrikansk arv som spiller en betydelig rolle i Rios kulturelle scene i dag gjennom musikk, dans og religion. Disse slavede afrikanerne er også grunnen til at Brasil har det største svarte samfunnet utenfor landene i Afrika.
Slik ser slavehandelsstedet ut i dag © Fabio Gonçalves / riotur / Flickr
Slavehandelen var stor i Rio de Janeiro på 1700-tallet, og bidro til over halvparten av byens økonomi på den tiden. Hovedområdet i byen der slavehandelen fant sted, er nå kjent som Porto Maravilha - et en gang nedslitt område renovert rett før OL i 2016, og ble et av byens mest spennende nye kulturelle og kunstneriske knutepunkter. Utgravningene som skjedde under gjenoppbyggingen av området avslørte sentrale historiske steder som kaster nytt lys og interesse for områdets fortid.
Cais do Valongo ble oppdaget i en slik utgravning og identifisert som den viktigste bryggen som ble bygget for handel med slaver. I dag er det kjent som Praça XV, et stort torg som er kjent for sent på kvelden helgefester og lokale liveband. Området rundt er kjent som Valongo-komplekset, som omfatter viktige områder som representerer slavehandelen. Den mest betydningsfulle inkluderer Largo do Deposito, kjent i dag som Praça dos Estivadores, hvor slavene en gang ble handlet. Rua do Valongo ble bygget for å koble bryggen til Largo do Deposito for å flytte slaver til handelsområdet.
Cais do Valongo © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
I nærheten av Praça dos Estivadores lå Casas de Engordas, et sett med små bygninger der slavene ble matet før de ble solgt. Et av de mest hjerteskjærende stedene i området er Cemiterio dos Pretos Novos, et hus med sving som er et minne om 6000 slaver som døde ved ankomst til Rio etter reisen over havet og ble begravet i en grunne grav på det stedet. Totalt er det anslått at det er omtrent 30 000 slaver begravd i området.
I 1843 ble Cais da Imperatriz bygget over den tidligere bryggen for å ønske Dom Pedro fremtidige kone, dronning Teresa Cristina, velkommen til Rio. På dette tidspunktet hadde slaveri fremdeles ikke blitt avskaffet, men ble ansett som en fordømt praksis. Den nye bryggen ble bygget for å hjelpe til med å begrave de negative minnene knyttet til slaveriet som fant sted på det stedet. Andre landemerker konstruert for dette formålet inkluderer Valongo Hanging Gardens, en gresk hage med klassisk stil som vender ut mot gaten som tidligere var slavehandelsstedet.
Utsikten fra gaten til Valongo hengende hager © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
Pedra do Sal, et av de mest kjente stedene som lenker tilbake til de tidligere slavene i Rio, er kjent for sine samba-fester mandag kveld hvor både lokale og reisende møtes for å nippe til caipirinhas i de milde, fuktige nettene og lytte til de levende samba-bandene. For århundrer siden pleide havet å nå så langt som steinene ved Pedra do Sal, og det var poenget der slavene losset saltet som den portugisiske kolonien brakte over til Brasil. Det ble senere det viktigste hjemmet for frigjorte slaver - og ble kjent som Little Africa, der afrikanerne frigjorde eller rømte slaver ville øve capoeira, spille musikk og bygge et nytt liv i Rio. I dag spiller afrikansk arv fortsatt en enorm rolle i Rios kultur, for eksempel i Carnival; religioner, inkludert Umbanda og Candomble; i samba; og visse matvarer som feijoada.
