Walter Benjamin var en av de viktigste filosofene i sin tid da han flyktet fra nazistenes forfølgelse av det jødiske folket og senere begikk selvmord under utvandringen. Stolte den handlingen hans egen filosofi?
Walter Benjamin ble født i 1892 til en velstående jødisk familie i Berlin. Familien var bosatt i Charlottenburg, hvor Benjamin senere gikk på skolen. En esoterisk karakter skrev han om mange forskjellige aspekter av livet og akademia: fra å oversette alle Baudelaires arbeider og skrive en kritikk om vold, til å skrive teser om historiens filosofi måneder før hans død. Benjamin var en tvetydig karakter i sine geografiske migrasjoner og temaene han skrev om, men spesielt relevant i dag er essays hans om innvirkningen av fotografering, hans kommentarer til vår tolkning av historien og eksilen han opplevde de siste årene av sitt liv..
Ⓒ Dianakc / WikiCommons
Etter oppveksten i Berlin flyttet Benjamin rundt i Europa for å studere filosofi, og reiste mellom Freiburg, Berlin og senere Sveits. Til tross for at han studerte filologi og filosofi, gjorde han tilsynelatende begrenset innvirkning på den filosofiske verdenen. Stanley Cavell var en amerikansk filosof som ble invitert til en konferanse ved Yale University i 1999 for å tale om Benjamins bidrag til Cavells arbeidsfelt. Cavells kommentar var "et ærlig svar på spørsmålet om Benjamins faktiske bidrag til [mitt] felt er at det er omtrent null." Mens han var eksil fra landet, var Benjamin et eksil fra yrket han også studerte. Han skrev ikke bare om filosofi, men om film, fotografi og litteratur, mange av disse essayene ble sendt til aviser og generelle forlag, i motsetning til akademiske tidsskrifter eller for å gå mot bestemte studier.
På kunst og den moderne verden
Benjamins interesse for Baudelaire, Kafka, Proust og Goethe førte ham til å skrive essays om litterær kritikk, selv om hans mest berømte bidrag til kulturkritikk uten tvil var i hans studier av den moderne verden. Han så på innflytelsen fra fotografi og film, og virkningen deres introduksjon har på folks oppfatning av verden. I 1936 skrev han The Work of Art in the Age of Mechanical Reproduction, der han beskrev 'måten menneskelig sansoppfatning er organisert, mediet som det oppnås i, bestemmes ikke bare av naturen, men av historiske omstendigheter som vi vil.' I dette argumenterte han for at vår forbindelse og forståelse av moderne kunst må utvikle seg når teknikkene og kontekstene også utvikler seg.
Benjamin snakket om 'aura' av verk og sa at det var noe utenfor den tekniske ekspertisen i et verk, en originalitet og autentisitet som går tapt med replikasjonen og gjengivelsen, sett i fotografering og film. Originalen hadde en kvalitet som eksisterte i en viss tid og et rom, som han hevdet ikke kunne replikeres. Dette påvirket i sin tur John Bergers bok Ways of Seeing der Benjamins ide ble utviklet til å kommentere at 'bilder av kunst er blitt flyktige, allestedsnærværende, uvurderlige, tilgjengelige, valueless, gratis.' Benjamins ide om at noe går tapt i gjengivelsen av bilder er tydelig i dag, med metningen av informasjonen vi får over internett; overflod av bilder fjerner et aspekt av forbindelsen, for eksempel blir vi ikke påvirket av fotografier av vold eller tragedie, for vi har sett så mange lignende.
Minneplakaten til Benjamin i Wilmersdorf, Berlin
Ⓒ Wikinaut / WikiCommons
Et liv i eksil
Da Benjamin skrev The Work of Art in the Age of Mechanical Reproduction, var Hitler allerede kansler i Tyskland. Benjamin hadde flyttet ofte på begynnelsen av livet for å studere, men fra rundt 1932 bodde han stort sett i Ibiza, Marseilles, Danmark og Paris i et eksilliv fra Tyskland. I 1938 skrev han Berlin Childhood Around 1900, en gjenspeiling av opplevelsene hans som vokste opp i Berlin. I innledningen lyder det "I 1932, da jeg var i utlandet, begynte det å være tydelig for meg at jeg snart måtte komme til et langt, kanskje varig farvel til byen jeg ble født."
Han fant aldri forelesningen eller professoren
mange av hans medarbeidere, og tilbrakte store deler av livet i ekstrem fattigdom. Han fikk hjelp av ledsagere som Max Horkheimer og Theodor Adorno, men var ofte imot deres dialektiske tolkning av marxismen som de krevde at han skulle skrive videre. Selv om Benjamin var kjent som marxist, er også det vanskelig å spore i hans arbeider. Hannah Arendt, en venn og filosof beskrev 'Benjamin var sannsynligvis den mest særegne marxisten som noen gang er produsert av denne bevegelsen, som Gud vet har hatt sin fulle del av oddititeter.' Den marxistiske innflytelsen ble filtrert gjennom de rundt ham, spesielt dramatikeren, Berthold Brecht. I sitt siste større verk ser det ut til at Benjamin peker på manglene i den dialektiske marxismen.
Om historiens filosofi
Det siste store verket var teser om historiens filosofi, fullført i 1940, måneder før hans død og midtveis gjennom andre verdenskrig. Det var uten tvil hans mest kontroversielle og mest kjente verk. Selv om en kommentar til historien, paralleller den også med hans tidligere arbeid, The Art of Art in the Age of Mechanical Reproduction og måten vi oppfatter verden på. Han skrev, 'for hvert bilde av fortiden som ikke anerkjennes av nåtiden som en av sine egne bekymringer, truer med å forsvinne uopprettelig.' Fremmedgjøringen fra hjemlandet og byen, og er tydelig i essayet sitt. Ideen om vår tolkning og forståelse av fortiden er utilstrekkelig. Benjamin skrev i The Work of Art, at fotografering 'guider oss til en bestemt side av en historie og lar andre deler være ute. Det sløser vår oppfatning av kunstverket og introduserer distraksjon som mottaksmodus. Dette kan bli parallelt med hans senere analyse av vår oppfatning og forståelse av historien i hans ordtak 'det er ikke noe dokument om sivilisasjon som ikke samtidig er et dokument om barbarisme. Og på samme måte som et slikt dokument ikke er fritt for barbarisme, plager barbarismen også måten det ble overført fra en eier til en annen '. I The Art of Art skriver han om fotografiets øyeblikkelig skjev natur i vår evne til å velge et emne, han sier noe lignende om vår oppfatning av historien ved at den alltid er skrevet av seierherren. Du ser suksess, men bare ut av bildet er det tragedie.
Benjamins kommentar og analyse av den moderne verden var ekstremt oppsiktsvekkende, selv om den ikke var helt spesifikk, og kanskje ikke tatt helt seriøst gitt tvetydigheten i hans fokus - tilsynelatende å prøve å utforske mye på en gang. I en feltguide for å gå seg vill, skrev Rebecca Solnit om Benjamins interesse for 'å streite bort'. Solnit skriver: 'Å miste deg selv: en lystig overgivelse, tapt i armene, tapt for verden, fullstendig fordypet i det som er til stede slik at omgivelsene blekner. Når det gjelder Benjamin, å gå tapt er å være fullstendig til stede, og å være helt til stede er å være i stand til å være i usikkerhet og mystikk. Og man går ikke vill, men mister seg selv, med implikasjonen at det er et bevisst valg, en valgt overgivelse, en psykisk tilstand oppnåelig gjennom geografi. Det som er helt ukjent for deg, er vanligvis det du trenger å finne, og å finne det er et spørsmål om å gå seg vill. ' Benjamin var en karakter som, etter å ha sett en titt på sin kropp, var tilsynelatende litt tapt. Han flyttet fra radioprogrammer for barn til avhandlinger om marxistisk dialektikk; tapt, med de positive konnotasjonene han oppfordrer, som å være fordypet i interesser, lidenskaper eller bekymringer.
Til syvende og sist hadde fordypningen i nåtiden som Solnit nevner, 'slik at nåtiden blekner bort' en helt annen betydning ved slutten av Benjamins liv. Enhver flaneurisme, eller privilegiums liv, ble trukket tilbake for å avsløre en ekstremt menneskelig kamp. Etter at livet ble umulig i Tyskland, flyktet Benjamin og noen venner til Sør-Frankrike som en del av en flyktninggruppe, i et forsøk på å passere over grensen til Spania, gjennom Portugal og videre til New York. Benjamin skaffet seg et amerikansk visum, og selv om han var motvillig til å forlate Tyskland, flyktet for løftet om et liv i Amerika. Da de ankom grensen, fant gruppen den stengt, og de møtte deretter trusselen om å bli returnert til franskmennene som ville ha overlevert dem til nazistene. Benjamin tok sitt eget liv for å unnslippe denne skjebnen. Utflyttingen fra landet hans, som han uvillig forlot, gjenspeiles i situasjonen til mange millioner i dag. Benjamin har kanskje ikke lagt igjen den varige virkningen som en filosof som mange av hans medarbeidere gjorde, men kommentarene hans om den moderne verden føles mer relevante enn noen gang. Selve grensene som Benjamin og hans gruppe ble stoppet ved, ble åpnet dagen etter. Hans kommentarer til den meningsløse barbarismen som vi ikke helt anerkjenner eller engasjerer oss i, blir gjort mer kraftig av hans død.
Av Harriet Blackmore
