I dag er Eileen Gray et navn som er like lett assosiert med modernismens bevegelse i arkitektur som en Le Corbusier, Walter Gropius og Mies Van Der Rohe. I sin egen tid delte hun imidlertid ikke i deres mer utbredte berømmelse og forble fast uavhengig av de fleste modernistiske bevegelser i tiden.
Gray ble født Katherine Eileen Moray Smith i 1978 sørøst i Irland, og var datter av en malerfar som oppmuntret hennes kunstneriske side, og en baronesse-mor, som endret barnas navn til Gray etter at hun ble separert fra faren til Eileen. Tilbringer mesteparten av barndommen mellom familiens hjem i Irland og South Kensington, London, er det tydelig at Gray hadde en privilegert bakgrunn, noe som uten tvil muliggjorde henne til å fortsette studiene. Hun meldte seg inn på Slade School of Fine Art i 1898 hvor hun studerte maleri, fulgte i farens fotspor. I 1900 besøkte Gray for første gang Paris for å se Exposition Universelle, verdensmessen som feiret forrige århundres kulturelle og teknologiske prestasjoner.
1923 Skjermbilde © Victoria & Albert Museum
I Paris ble Grey særlig rammet av jugendverkene som ble vist, særlig verkene av Charles Rennie Mackintosh fra Skottland. Like etter flyttet Gray til Paris med to venner fra Slade School, og hun fortsatte studiene ved Académie Julian og Académie Colarossi. Da han kom tilbake til London kort tid i 1905 på grunn av morens sykdom, meldte Gray seg igjen i Slade, men ble misfornøyd med malerkurs og tegningskurs. Da hun oppdaget et lakkreparasjonsverksted i Soho, ble hun inspirert av kunstformen, og ble satt i kontakt med den anerkjente japanske lakkartisten, Seizo Sugawara.
Da han kom tilbake til Paris i 1906, ble Eileen Gray student av Sugawara til tross for den arbeidskrevende og potensielt giftige karakteren av lakkarbeid. Eksempler på arbeidet hennes ble utelukkende tilegnet kunsten, og ble vist ut i 1913. Til tross for hennes lange trening og tidlige anerkjennelse som lakkartist, ble hennes tilnærming til lakk mindre formell og hun begynte å eksperimentere med blanke overflater og Art Deco-stiler. Hun brukte denne unike stilen ikke bare på skjermer, men også på arkitektonisk panel og ekstravagante møbler. Dette førte til at hun skaffet seg en rekke fasjonable kunder, og hun var i stand til å sette opp et eget verksted for møbler og lakkarbeider.
Bibendum-leder © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Etter den første verdenskrig, hvor Gray kom tilbake til London, fikk hun en avansert kommisjon for å dekorere og innrede en leilighet på Rue de Lota i Paris. Det var for denne leiligheten hun tegnet den ikoniske Bibendum-stolen. Stolens ultramoderne kromramme og møbeltrekk i skinn ble oppveid av den store mengden lakkerte paneler, lakkert møbler og stammekunst som Gray brukte til å innrede leiligheten. Greys dekorasjon for Rue de Lota-leiligheten fikk stor anerkjennelse i pressen, og den ble hyllet som en triumf for 'de luxe modern living'. På baksiden av denne suksessen åpnet hun butikken Jean Désert, og solgte eget arbeid og samarbeid.
E.1027 House © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Eileen Greys mest ikoniske verk er uten tvil hennes E.1027-hus, som ble bygget i 1924 på sørkysten av Frankrike i Roquebrune, nær Monaco. Dette huset ble bygget på en bratt klippe som en bolthole for henne og hennes daværende kjæreste, rumenskfødte arkitekt Jean Badovici. Dette huset var Greys første tur til arkitektur, og har siden blitt anerkjent som et klassisk eksempel på tidens modernistiske arkitektur. Den arkitektoniske designen, interiørområdene og møblene var alt sammen knyttet sammen; Gray jobbet tett med Badovici om husets struktur, som var L-formet med flatt tak og gulv til tak-vinduer mot sjøen. Mange av møbeldesignene som er laget for huset, for eksempel E.1027-bordet, har siden blitt ikoniske verk av moderne design.
E.1027 Tabell © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Fra slutten av 1930-tallet og utover arbeidet Gray relativt lite, og som et resultat ble arbeidet hennes stort sett glemt til 1968, da kritikeren Joseph Rykwert publiserte en påskjønnelse av sin karriere i Domus magazine. Gjennom begynnelsen av 1970-tallet var hennes arbeid med i en rekke små utstillinger. Etter den uventede suksessen på en auksjon i 1972 med innholdet i Jean Doucets leilighet designet av Gray, satte det London-baserte møbelselskapet Aram noen av Greys design, inkludert Bibendum Chair og E.1027-bordet, tilbake i produksjon.
Selv om Eileen Gray ikke fikk den samme beundring i sin egen tid som hennes mannlige samtidige gjorde og forble uavhengig av formelle kunstneriske grupper, blir hun nå sett på som en av de fremste møbeldesignere og arkitekter av det 20. århundrets modernisme.
