For nittito år siden i dag ble James Baldwin født i Harlem, New York, på høyden av det nabolagets historiske renessanse. Hans oppvekst i et urolig hjem, hans tidlige intelligens og identitetsfølelse som en homofil svart mann og de sosiale urettferdighetene han observerte og opplevde fra første hånd, så ham bli en ledende brevstemme på midten av 1900-tallet.
Baldwins debutroman Go Tell It On the Mountain (1953), en halva-selvbiografisk beretning om Baldwins harde Harlem-ungdom, blir ofte sitert som en av 1900-tallets største romaner. Baldwins samling av essays Notes of a Native Son (1956), er en milepæl i litterær reportasje, en som samler noen av de mest gripende essays om raseidentitet og litterær kritikk som noensinne er skrevet. Giovanni's Room, som ble utgitt et år senere, tar emnet Baldwins homoseksualitet, som forfatteren ville gi det som den gang ble ansett som en sjokkerende behandling, nemlig en luft av menneskeheten.
Baldwin skulle senere bryte flomportene med sitt ladede essay The Fire Next Time, et manifest publisert et år før Civil Rights-bevegelsen, som han ville delta i og hjelpe til med å lykkes. Den ånden er blitt gjenopplivet i en ny bok, The Fire This Time, en antologi redigert av romanforfatteren Jesmyn Ward, som samler verkene og ordene fra en ny generasjon som reagerer på rase.
Alt dette tjente til å gjøre Baldwin til et amerikansk ikon. Han likte et langt vennskap med noen av de største kunstnerne og tenkerne i sin tid, og var selv en av de skarpeste sinnene på 1900-tallet. Som observasjon av bursdagen hans har vi lagt ut to videoer - en kort dokumentar om hans liv og en innspilling av ham som leser - for å hedre hans minne:
