Hva skjer når du er for god og ikke bra nok på samme tid? Velkommen til georgisk rugby. Det østeuropeiske kraftverket dominerer andre lags rugby, men de blir fortsatt nektet muligheten til å gå opp gjennom en blanding av politikk, byråkrati og forvirring.
Forrige helg slo Wales Georgia i Cardiff i det som var en ganske dårlig kamp. Det ble ødelagt av kontroversen like før sluttfløyten, da Wales 'spillmannskap forhindret Georgia i å starte et siste angrep gjennom deres dominerende skrum og potensielt trekke spillet. Til tross for det, var Georgia fremdeles fornøyd med å ha fått armaturen i utgangspunktet, og ideelt sett ville jeg elske mye mer av det samme.
Wales mot Georgia på skrumtid. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, sportens styrende organ, organiserer sine medlemsnasjoner i tre nivåer. Den første består av 10 sider, med seks europeiske land som konkurrerer i Six Nations og fire nasjoner på den sørlige halvkule fra Rugby Championship. Nivå to har 14 land spredt over hele verden, mens de gjenværende medlemmene (utviklingsnasjoner) utgjør tier tre.
I europeisk rugby er Six Nations elitekonkurransen. Opprinnelig for bare hjemlandene (England, Wales, Skottland og Irland), den utvidet til å omfatte Frankrike i 1910 og mer sistnevnte, Italia, i 2000. Den årlige konkurransen er der de aller beste europeiske rugby konkurrerer og tester seg mot hverandre. Det er heftige rivaliteter, bygd på flere tiår med nål, men det er også der sportens penger og status er.
For de europeiske nasjonene som konkurrerer i nivå to, i det fantasifulle tittelen og utrolig fengende Rugby Europe International Championships, har Georgia vokst frem sine rivaler. De siste 10 årene har georgierne vunnet konkurransen åtte ganger. En titt gjennom rekordbøkene til den konkurransen fremhever deres dominans, med flest seire, lengste løp påfølgende seire og flest poeng i en enkelt kamp alle holdt av The Lelos.
For de fleste rugby-fans i Europa er det lett å overse nivå to. Det er sjelden, om noen gang, på TV, med lite eller ingen rapportering om resultatene, men Georgia er rugbyland. Fans pakker ut stadioner for å se på deres side konkurrere i landets nasjonale idrett - en av svært få nasjoner i verden der rugbyunionen er konge. New Zealand, Wales og, noe overraskende, Madagaskar, er noen av de andre. Utrolig nok har Georgia bare 11.000 registrerte spillere, og er ennå på grensen til å bli med i internasjonal rugby's elite.
Rugbys popularitet er ikke overraskende gitt sin likhet med den tradisjonelle georgiske sporten lelo burti, eller 'feltball', som involverte rivaliserende landsbyer som bar en ball mot motstanderens bekken. Georgia Rugby Union ble grunnlagt i 1964 og sporten utviklet seg jevnlig under sovjetisk styre, med georgiere som representerte USSR.
Siden Rugby Europe International Championships startet i 2000, har Georgia vært laget å slå. Det var også i 2000 at Italia ble med i De fem nasjoner, og gjorde det om til de seks nasjoner. Bortsett fra flimrende seiersøyeblikk, har Italia slitt de siste 17 årene og er ikke nærmere de andre nasjonene enn da de kom med. De har endt bunnen ved 12 anledninger, bare vunnet 12 kamper (av 85) og aldri slått England.
Six Nations er en brutal, intens konkurranse. Det skal ikke være lett, men italienerne burde ha gjort et større inntrykk og i dag forblir de piskende gutter. De er veldig avhengige av sin kaptein og talisman Sergio Parisse - deres eneste ekte spiller i verdensklasse - men ved 34-årsalderen er hans pensjonisttilværelse truende og det er ingen åpenbar erstatning.
Italias kaptein Sergio Parisse vender opp mot England. | © Jed Leicester / BPI / REX
Å legge Georgia inn i blandingen ville være en løsning, men å øke den fra seks til syv lag virker som en strekning gitt trengsel i den internasjonale rugbykalenderen. Det er også alvorlige spørsmål angående hvor mye rugbyelittspillere blir bedt om å spille og den langsiktige skaden det gjør på kroppene deres.
Et alternativ vil være et nedrykk / forfremmelsessystem, noe som skjer mellom Tiers Two og Three. Hvis Italia fullt ut hadde etablert seg i Six Nations og hadde prestert bedre i løpet av det siste tiåret, ville det være mindre krangel for Georgias inkludering på deres bekostning, men en rekke forskjellige faktorer har justert seg, noe som gjør det vanskeligere å ignorere.
Hvis Italia hadde delt sin samling av treskjeer med andre sider, eller hvis Romania, Russland og lignende hadde klart å forhindre Georgia fra å vinne så mange Tier Two-titler (det er verdt å si at Romania pippet Georgia til tittelen i 2017), ville det være vanskeligere å rettferdiggjøre. Men Georgia ser dødelig alvorlig på å bli skutt i det store øyeblikket.
Problemet med et system som involverer nedrykk og opprykk er imidlertid at Six Nations må være forberedt på å miste England fra konkurransen. Dette er ekstremt usannsynlig å skje gitt Englands forestillinger, men ved å innføre nedrykk blir det en mulighet, minutt eller ikke.
England er, økonomisk, den viktigste delen av Six Nations. Som rugbyunion genererer de mest inntekter og er den mest kommersielt levedyktige nasjonen på litt avstand. Det å miste dem ville være økonomisk katastrofalt for konkurransen, og så lite sannsynlig som situasjonen kan være, hvorfor ville de seks nasjoners makter-som-potensielt bli satt i den posisjonen? Som et resultat puster Italia et stort lettelse, og Georgia fortsetter å koble seg bort og banker på døra.
Det du sitter igjen med er at Italia konsekvent får utdelt slag fra de andre Six Nations-sidene, og Georgia i en merkelig sportslig limbo, der de jevnlig slår lagene de spiller, men ikke anses som gode nok til å spille bedre lag. Pervers, eller ikke som resultatene antyder, er Georgia rangert høyere i verden enn Italia.
Det er en av sportsens oddititeter, noe som blir fortvirket av kjennelser og byråkrati, som blir stadig vanskeligere å løse gitt faktorene i spillet. Det er ikke ulikt cricket, med nasjoner som Irland og Afghanistan som vil ha en sprekk på testkricket, gitt forestillingene fra deres en-dags-sider, men blir nektet sjansen av International Cricket Council (ICC).
Utenom VM-årene, når lag med lavere rangering blir satt i grupper med toppsidene, har Georgia spilt en Tier One-side ved bare to anledninger de siste 11 årene. Rugby-nasjoner genererer inntektene sine fra å spille storspill mot toppsidene, så utenfor de årlige Tier One-konkurransene blir spill delt inn i turer, med europeerne som drar til den sørlige halvkule i løpet av den (europeiske) sommeren og deretter vert for dem i november.
Davit Zirakashvili fra Georgia blir kastet i lufta av lagkameratene etter IRB Rugby-VM 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
Forrige helgs kamp mellom Wales og Georgia var noe som georgierne var utrolig takknemlige for. Ved å gå med på armaturen har Wales Rugby Union (RFU) faktisk ofret et potensielt mer lukrativt spill, for eksempel mot Sør-Afrika.
Ingen lag liker å spille Georgia. Uten å gå tilbake til stereotyper eller klisjeer, er de et team som trives med en enorm pakke - selv etter rugbys standarder - med brute styrke matchet med eksepsjonell scrummaging-teknikk. Topp 14 i Frankrike er fylt med georgiske fremrykkere, med slike som Clermont Auvergne, Montpellier, Brive og Toulon som alle legger ut pakker med et østeuropeisk grynt.
Det er også verdt å fremheve at de to siste tilskuddene til elite-rugby, Italia og Argentina (sistnevnte deltok i Rugby Championship i 2012), begge gikk videre med lignende spillstiler, og utnyttet sin kraft og styrke foran for å konkurrere mot de aller beste, selv om det betydde at ryggen deres manglet samme ferdighet som motstanderne.
Argentina har klart langt bedre enn Italia. Deres fremgang har holdt seg i det siste, men de har en fjerdeplass etter sitt navn på Rugby-VM 2015 og har utviklet mer kreative spillere blant ryggen enn deres italienske kolleger. Å etablere en klubbfranchise som nå konkurrerer i den sørlige halvkule sin fremste klubbkonkurranse, skulle være det neste trinnet i utviklingen deres, med at flertallet av spillerne deres spiller regelmessig sammen for den nylig dannede Jaguares (et profesjonelt rugbyunionsteam med base i Buenos Aires Aires), hjelper dem på internasjonalt nivå, men det har ikke helt fungert som forutsatt. Når det er sagt, har de bevist at de er verdige nivå 1-status.
For georgierne må de fortsette å gjøre det de har gjort. I løpet av det siste tiåret har de overgått slike som Russland, USA og Canada, i tillegg til mer tradisjonelle rugby-nasjoner som Tonga og Samoa (selv om stillehavsøyboerne er ødelagte av økonomiske vanskeligheter). USA holdes oppe som det neste store markedet for rugby som skal sprekke skikkelig, gitt sin potensielle spillerpulje og økonomiske inntekter. Men Georgia har langt mer å vinne gitt tradisjonene sine med sporten, i stedet for å spille femte, sjette eller syvende fele for slike som baseball, fotball, basketball og resten.
At de har forbedret seg betydelig er forbløffende gitt deres mangel på elitemotstandere. De skal spille Wales igjen i verdensmesterskapet i 2019, og det vil være interessant å se om de kommer nærmere enn de gjorde på lørdag. Coaching-oppsettet er sikkert og gjennomtenkt, med en utviklingsstruktur på plass som tydelig fungerer. Fortsatt dominans vil på et tidspunkt bli for stort til å ignorere. Imidlertid er det sannsynlig at all promotering fortsatt er et stykke unna. Georgierne må stole sterkt på faktorer utenfor deres kontroll - avtalen fra fagforeningene fra de nåværende Six Nations-sidene, World Rugbys egen holdning og uten å høres hard ut, Italias kontinuerlige lysbilde.
Hele situasjonen har skapt en pervers dikotomi, der georgisk rugby kan være enormt stolt av sine prestasjoner og likevel utrolig frustrert på grunn av de samme prestasjonene. World Rugby bør sikte mot så mange Tier One-lag som mulig; jo mer kvalitetslag jo bedre, snarere enn en "old boys 'club" som prøver å opprettholde status quo. Det er et stort utvalg av logistiske problemer å løse for å få det til å skje, ikke alt innenfor World Rugbys ansvarsområde, men hvis noen banker lenge og hardt på en dør, må den åpnes på et tidspunkt.
