Alexander von Humboldt har flere ting oppkalt etter seg enn noen annen vitenskapsmann i verden, men likevel er det ikke mange som vet hvorfor. Humboldt ble født i Berlin i 1769 og var en preussisk vitenskapsmann, geograf, oppdagelsesreisende og naturforsker hvis ekspedisjoner i Amerika, Russland og Europa formet måten vi forstår verden i dag.
Gjennom alle verdensdeler og riker er Humboldt der. Fra Humboldt-pingvinen, Humboldt-blekksprut og mer enn 100 andre dyrearter til Humboldts lilje, Humboldts Schomburgkia og 300 andre plantearter; Humboldt er allestedsnærværende. Mineraler, havstrømmer, statlige parker, fjell, fosser, elver og bukter fra Kina til Sør-Afrika bærer alle hans navn. Det er fire byer oppkalt etter ham i Nord-Amerika alene, og navnet hans har til og med nådd månen og stjernene mens asteroiden 54 Alexandra går i bane rundt solen.
Mount Cotopaxi i Andesfjellene. Alexander von Humboldt var den første europeeren som prøvde å bestige dette fjellet i 1802. Han nådde en høyde på rundt 4500 meter da han måtte tilbake på grunn av kraftig snøfall. © Simon Matzinger / Flickr
Forfatter Andrea Wulf samler et fascinerende portrett av vitenskapsmannen og naturforskeren i sin bok The Invention of Nature: Alexander von Humboldts New World, der han også blir kalt den ”tapte helten av vitenskapen.” Tittelen taler til det faktum at Humboldts navn stort sett er glemt i den engelsktalende verden, til tross for hans enorme innflytelse som fortsatt gjennomsyrer alle aspekter av naturvitenskapene, og har formet måten vi ser på planeten i dag.
Et maleri av Humboldt i studiet hjemme hos ham, Oranienburger Str. 67 i Berlin Wikimedia Commons
Der de fleste bruker en hel levetid på å mestre ett studie- eller håndverksområde, dedikerte Humboldt livet sitt til å være en autoritet på flere sammenhengende temaer som inkluderer botanikk, zoologi og meteorologi. Han innså forholdet i alle ting, og hvordan de ikke kunne skilles.
Humboldt hadde et strålende spørrende sinn, og han var i stand til å danne tilsynelatende urelaterte forbindelser som har formet vår forståelse av den naturlige verden i dag. Han foretok forseggjorte ekspedisjoner, samlet utklipp av plantearter og destillerte kompleksiteten i ideene og funnene hans i bøker. Han var en av de første europeerne som begynte å spore hvordan plante- og dyreliv ble påvirket og tilpasset basert på region, klima og menneskelig interferens. Det kan virke åpenbart i dag, men Humboldt var en av de første forskerne som på den mest ambisiøse og omsluttende måten katalogiserte det sammenkoblede forholdet mellom alle ting.
'Ideer til en geografi av plantene og et naturlig maleri av tropene' Zentralbibliothek Zürich / Wikimedia Commons
Han skrev også mye om det vi i dag kjenner som klimaendringer, da han så hvordan land og økosystemer ble ødelagt på grunn av avskoging og fremskritt innen landbruk og utvikling. Han var i stand til å se ødeleggelsene fra første hånd på sine reiser, og hadde den utrolige fremsynet til å forstå hvordan disse praksisene ikke bare skadet økosystemer i planter og dyr, men mennesker selv, da naturlige sykluser gikk for langt ut av balanse.
Han var en vitenskapsmann, men han forsto at vitenskap og kunst heller ikke var separate. Naturens skjønnhet og intelligens rørte så sterke følelser i ham at vi ofte ble flyttet til poesi. Han var en innflytelsesrik talsmann for romantisk filosofi og vitenskap og delte et dypt vennskap med den tyske poeten Goethe; paret inspirerte ofte hverandre i sine forskjellige bestrebelser.
Et monument til Humboldt i Central Park, New York © WikiMediaImages / Pixabay
Mannen Humboldt kan ha sklidd ut av bevisstheten vår, men ideene hans lever veldig mye i verden i dag. Han banet også vei for mange av disiplene hans - blant dem Charles Darwin, Henry David Thoreau, George Perkins Marsh og John Muir - som fortsatte å utvikle sin innsikt på nye måter.
