Besøkende på Bern kan se bjørner overalt; på byens våpenskjold, på vannfontener, søppelkasser, og du kan til og med få et glimt av levende pyreneanbrune bjørner på bredden av elven Aare ved bjørneparken. Så hvordan kom Bern, hovedstaden i Sveits, til å ha bjørnen som symbol?
Legenden forteller at Berns kjærlighetsforhold til bjørner startet med en god, gammeldags aristokratisk jakt. Tilbake på 1100-tallet bestemte Berchtold V, hertugen av Zähringen og grunnlegger av Bern, at han kom til å fange litt spill. På et innfall ser det ut til at han bestemte seg for å navngi byen etter det første dyret som falt ved hans føtter. Som du nå uten tvil har gjettet, var det dyret en bjørn.
Berns bjørnegrop ca 1880 © Public Domain / Wikicommons
Men denne historien er tvilsom. Andre sier at navnet på Bern ikke kommer fra Berchtolds jaktferdighet, men fra et gammelt keltisk navn for bosetningen som ble endret over tid; Brenodor.
Likevel har Berns tilknytning til bjørn holdt fast siden den gang. I middelalderen ble berner krigere ofte avbildet i form av voldsomme bjørner. I 1513 forteller en forfatter med navnet Valerius Anshelm om hvordan berner soldater fanget en levende bjørn etter slaget ved Novara og brakte den tilbake til byen. Bjørnen ble holdt i live i byens vollgrav. Dette var byens første provisoriske bjørnegrop.
I 1857 ble 12 bjørner holdt i en 3, 5 meters grop, Bärenplatz, som fremdeles kan sees i dag med levende bjørner inne. Siden de dagene kan imidlertid Bjørnsbjørn også bevege seg ut av de små søylene gjennom en tunnel til den nærliggende bjørneparken langs bredden av elven Aare, som ble bygget for å gi mer naturlig liv for fangebjørnene.
I dag ser du bjørneflagg som flyr fra Berns lokale bygninger og som hovedpersonen i byens berømte karneval, men det er liten sjanse for å se en i live i naturen. I fjor gledet byen seg som for første gang på nesten to århundrer, en villbjørn ble sett gjennom å vandre gjennom kantonen. Siste gang man hadde sett i området var i 1823.
Besøkende samles for å få et glimt av Berns bjørn © Abhijeet Rane / Flickr
