På nyttårsdag 1985 forberedte Eastern Airlines Flight 980 sin anstendige flyplass i El Alto da den smalt inn på siden av Mount Illimani og drepte alle 29 passasjerer om bord. Flere ekspedisjoner forsøkte å gjenopprette flyets sorte boks, uten å lykkes. Over 30 år senere forsøkte to amerikanske turister å lykkes der andre hadde mislyktes, nesten en slutt på et av 1900-tallets største luftfartsmysterier.
Etter å ha hørt nyheter om den dødsulykken, sendte bolivianske myndigheter øyeblikkelig et redningsoppdrag, som ble hindret av tung snø, dødelige snøskred og ekstrem høyde. De første som kom til stedet var en duo av dedikerte lokale fjellklatrere to måneder etter krasjet, men de fant ikke mer enn noe søppel og bagasje. Fire ytterligere ekspedisjoner har siden skalert Illimani i et søk etter svar, hver og en ikke i stand til å gjenopprette den viktigste ledetråden for å løse mysteriet - den svarte boksens flyvemaskin.
Lignende fly fra Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
I 2016 leste to venner fra Boston om uløste luftfartsmysterier på Wikipedia og bestemte seg for å gi det et skudd selv. Dan Futrell, en iraksk krigsveteran, og Isaac Stoner, en Harvard-utdannet som jobber i biokjemi, påtok seg et fem måneders fitness- og akklimatiseringsregime før de flyr inn i La Paz med bare noen tusenlapper i sparepenger og to ukers ferie å jobbe med.
Spesielt telt for akklimatisering © Isaac Stoner
Da de kom til La Paz, møtte de en mangeårig venn og journalist Peter Frick-Wright som skulle dokumentere eventyret. Gruppen brukte noen dager på å bli vant til byens svimlende høyde mens de koordinerte logistikken for deres oppstigning med tyskfødt fjellklatrereguide, Robert Rauch. Etter noen forberedelser i siste øyeblikk, satte de sammen i en banket Landcruiser for å kjøre så nær søkeområdet som mulig. Med tanke på tyngdekraften og de langsomt tilbakegående isbreene siktet de etter et sted 1, 6 km kort fra det opprinnelige krasjstedet.
Det var ikke en lett oppgave for amerikanerne. Den straffende tynne fjelluften og en fullstendig mangel på fjellopplevelse gjorde hver dag mer overveldende enn sist. Likevel skurret de kraftig området, ved først å finne søppel som motordeler, barnebøker, sko, sikkerhetsbelter og smykkeskind med smil som var bestemt til å bli smuglet til Miami. Senere gjorde de den mer grusomme oppdagelsen av menneskelige levninger.
Jetmotor på Illimani © Isaac Stoner
Gruppen kom tilbake til La Paz for å fylle på forsyninger før de dro tilbake for å utforske det opprinnelige krasjstedet. 5 700 meter over havet var de knapt i stand til å puste og led av forferdelig hodepine og fordøyelsesbesvær. Etter tre lange dager hadde de bare gitt opp og var klare til å dra hjem da Issac gjorde en bemerkelsesverdig oppdagelse. Han hadde funnet en forvirret metallkontraksjon med etiketten 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) sammen med en skadet magnetisk spole av tape.
Cockpit Voice Recorder © Isaac Stoner
De to hadde tidligere planlagt å overlate noe bemerkelsesverdig rett til den amerikanske ambassaden i La Paz, men i sin begeistring og iver etter å legge dette mysteriet til ro, bestemte de seg for det, og konkluderte med at byråkrati ville føre til lange forsinkelser. Det var ikke før de ankom Boston med den svarte boksen i bagasjen at de skjønte at de hadde gjort en forferdelig feil. I henhold til internasjonal luftfartslov er det ansvaret til landet der det har skjedd et krasj for å undersøke saken. Ingen i USA vil berøre det uten forhåndsavtale fra Bolivia, og gitt at forholdet mellom de to i beste fall er anstrengt, ville dette være vanskelig å få til.
Bevis på Illimani © Isaac Stoner
Flere forsøk på å kommunisere med bolivianske tjenestemenn ble ubesvart i flere måneder. Til slutt, i desember 2016, kunngjorde kaptein Edgar Chavez fra det bolivianske generaldirektoratet for sivil luftfart at avdelingen hans formaliserte en avtale for US National Transportation Safety Board (NTSB) om å undersøke flyopptakeren. Bare noen uker senere overleverte disse to faste karene fra Boston bevisene til NTSB for analyse.
Etter en smertefull måned med venting, kom dommen endelig inn. NTSB kunngjorde gjennom en pressemelding 7. februar 2017 at ingen relevant informasjon fra flyinformasjonsopptaker eller cockpit stemmeapparat hadde blitt funnet. Magnetbåndet viste seg å være en innspilling av et TV-show fra 1960-tallet, som mest sannsynlig tilhørte en av de ulykkelige passasjerene. Det var en antiklimaktisk avslutning på et episk eventyr. Foreløpig vil det som forårsaket bortfallet av Eastern Airlines Flight 980 forbli et mysterium.
