Modernisme er et noe bredt begrep for å beskrive en kunstner. For flertallet av kunstnerne som arbeidet falt i denne paraplykategorien, var deres arbeid på linje med en bestemt streng innenfor bevegelsen: kubisme, abstrakt ekspresjonisme, futurisme, formalisme. For Ibrahim El-Salahi, gjenstand for et stort tilbakeblikk på Tate Modern (3. juli - 22. september 2013), må beskrivelsene fortsatt være vage. En visjonær maler hvis formelle stil er stadig skiftende, er hans praksis definert av møtepunktet mellom vestlig modernisme og sudanesisk kultur.
I 1952, da den unge modernistiske kunstneren Ibrahim El-Salahi flyttet til London for å studere ved Slade School of Fine Art, var det for å revolusjonere både hans kunst og liv. Han ble født i 1930 i Omdurman, Sudan, med hovedfag i maleri ved Khartoum's School of Design (den gang kjent som School of Design ved Gordon Memorial College) fra 1949-52, og ble tildelt et regjeringsstipend for å studere på den ledende kunstskolen i Englands hovedstad. Fra et land som den gang hadde kostbar liten eksponering for vestlig estetikk i samtidskunst, var trekket et fullstendig kultursjokk. El-Salahi, langt fra å bli overveldet, fordypet seg imidlertid i hovedstadens kunstscene.
På besøk i de mange museene og galleriene som London har å tilby, så El-Salahi fra første hånd mange av de ledende samtidskunstnerne som skulle påvirke arbeidet hans. Maleriene han produserte på denne tiden hoppet gjennom en rekke stiler, fra impresjonistiske portretter til kubistisk landskap. Det er viktig å se dette ikke som en avledningshandling, men en løsgjøring av sitt eget uttrykksmiddel; en utforsking av parametrene for teknikken hans og visuell stil.
Da El-Salahi kom tilbake til Khartoum for å undervise ved Teknisk institutt i 1957, ble han en av hovedkunstnerne i en bevegelse kjent som 'Khartoum-skolen.' Etter å ha fått sin frihet fra det britiske kolonistyret bare ett år tidligere, gjennomgikk Sudan et kulturelt paradigmeskifte. El-Salahi forsøkte sammen med andre likesinnede kreative tenkere å definere en ny kunstnerisk stemme og uttrykksmiddel for landet.
Likevel da han holdt en utstilling av verkene hans fra Slade på Grand Hotel i Khartoum, ble hans akademiske stil, som satt inkongruøst i sudanesisk kulturspråk, enhetlig avvist. Dette fikk kunstneren til å reise rundt i landet, og tok en kort stund med å male for å søke inspirasjon i landskapet i hjemlandet. Her ble innflytelsen fra arabisk kalligrafi, som han hadde lært som et lite barn, mer uttalt i maleriet hans da han begynte å integrere islamske tegn og skrifter i komposisjonene sine. Hans produksjonshastighet på dette tidspunktet ble nådeløs. Når du ser på denne perioden av karrieren, er det en følelse av et konstant søk etter å finne en kunstnerisk identitet blant de maniforme estetiske påvirkningene han ble utsatt for. Apropos denne epoken sa kunstneren selv:
Årene 1958-1961 var en periode med feberaktivitet fra min side på jakt etter individuelle og kulturelle identiteter [
] De årene, som det viste seg, var årene med transformasjon og transformasjon som jeg gikk gjennom for arbeidet mitt. '
Vision of the Graven (1965) Oil on canvas, Museum for African Art, New York | © Ibrahim El-Salahi
Self-Portrait of Suffering (1961), et av hans mest kjente verk fra denne tiden, er eksemplarisk på denne jakten. Det utvendige ansiktet som blir nesten heste, de tørre børstemarkene og den dempede paletten er alt i mot av Picasso, som selv apporterte forvrengte ansiktsdrag fra vestafrikanske masker. Manglende evne til å spore det visuelle språket til en rotkilde er en artikulert allegori for kunstnernes følelse av kreativ fortrengning på dette tidspunktet. Andre verk, som Reborn Sound of Childhood Dreams (1961-5), integrerte halvmånen, et motiv for islamsk kunst som ofte gjentok seg gjennom hele hans arbeid.
Sammen med å utforske form og komposisjon testet han også grensene for malingens formelle egenskaper. Modernismen hadde først foreslått forestillingen om å male ikke bare som et bilde, men som et objekt. Dukene som El-Salahi produserte så ut til å svinge mellom to poler - noen utrolig tunge med en tykk impasto malingskorpe (Victory of Truth (1962); Dry Years of the Fast (1962)), andre med så tynne lag med maling av bildet sitter knapt over lerretet, for eksempel Vision of the Tomb (1965), hvis skarpe detaljer stemmer overens med tradisjonelt arabisk miniatyrmaleri.
Femaile Tree (1994) Mathaf: Arab Museum of Modern Art, Qatar Museums Authority | © Ibrahim El-Salahi
Etter å ha jobbet for den sudanesiske ambassaden i Storbritannia en tid på begynnelsen av 1970-tallet, ble El-Salahi tilbudt stillingen som visepresident under kulturminister ved informasjonsdepartementet i Sudan. På det tidspunktet landet var under militærdiktaturet av general Gaafar Nimeiry, men kunstneren følte seg fortsatt pliktig til å godta stillingen. Likevel etter et mislykket militærkupp ble han arrestert i 1975, anklaget for anti-regjeringsvirksomhet og satt i fengsling i litt over seks måneder. El-Salahi er muslim fra en sufi-sekt, og i løpet av denne prøvende tiden oppdaget han at de opprivende forholdene han ble utsatt for bare kunne unnslippe gjennom hans dype åndelighet. Dette var ifølge kunstneren en tid med stor personlig forandring. Da han ble løslatt, flyttet artisten til Qatar. De stille penn- og blekktegningene og prosaene som utgjør Prison Notebook, viser en periode med introspeksjon og selvransakelse, med lineære og flytende gester som skjørt forsiktig over hele siden.
Så igjen, på slutten av 1980-tallet, skjedde det enda et fullstendig skifte da El-Salahi begynte å absorbere flere av formene for futuristiske skikkelser. Fortsatt med pennen som sitt verktøy, begynte han å hevde seg kraftigere på siden; figurer blir maskinlignende, solide og tunge, sammensatt av linjer, tangenter og geometriske former. De sammenlåsende ellipser av Boccioni kan finnes i komposisjoner som The Inevitable (1984-85) og Female Tree (1994), og tette tverrflekke linjer sementerer bildet til sin støtte.
Da El-Salahi i 1998 flyttet til Oxford, ble denne nye interessen for dristige geometriske linjer presset videre. Ved å bruke det engelske landskapet som tema begynte kunstneren å bruke vertikale parallelle linjer for å beskrive formen til et tre på tvers av en serie malerier og tegninger. Bruken av geometriske former for å fremkalle naturlige former kaster kanskje tilbake til den islamske tradisjonen med å bruke geometrisk mønster for å beskrive verdensorden. Likevel blir verker som Tree (2008) gjennom prisme i El-Salahis oeuvre til Mondrian-esque divisjoner av lerret; fargerpaneler mot hvitt, som ikke desto mindre er representative.
Det er gjennom hans verk et vertikalt aspekt av komposisjonene hans som antyder maleri som meditasjon eller et middel for transcendens. Ofte ber han før arbeidet begynner, sier kunstneren at han har liten kontroll over det endelige bildet på lerretet; skapelsen av verkene hans blir nesten en autodidaktisk gest.
I motsetning til så mange etablerte malere, som i senere liv faller i en distinkt, behagelig stil, fortsetter El-Salahi å eksperimentere og teste seg selv og sin kunst. Selv om han fortsatt har ansatt tropene i vestlig modernisme gjennom hele tiden, kan det neppe sees at El-Salahi tiltrer noen antatt overlegenhet av vestlig kultur. Med integreringen av vestlige og sudanesiske påvirkninger kan hans arbeid samlet sett sees på som den nådeløse utforskingen av grensene for det visuelle språket, og det urokkelige ønsket om å overskride en fast kulturell identitet.
