Amerikanske sportsfans vet hva de vil, og hvis International Champions Cup er noen indikasjon, vil de ha fotball.
National Football League, Major League Baseball, National Basketball Association og National Hockey League dominerer allmenn idrettsbevissthet i USA, så amerikanske fotballelskere er dessverre henrykket til å støtte sine favorittfotballspillere og lag langveisfra. Å stole på TV-sendinger, online streams og sosiale medier for å følge klubber er normen, med mindre man er heldig nok til å ta turen over Atlanterhavet for å besøke et av Europas mange lagrede fotballstadioner.
"I hvilken som helst sport du ser det på TV, så se den live, det er helt annerledes, " sier tidligere Liverpool-forsvarer Sami Hyypiä. “Du føler ikke atmosfæren på TV; Du kan slå den opp så høyt som mulig, men det er ikke det samme. ”
Live fotballkamper er en luksus europeiske fans liker og kan ta for gitt til tider. Mens Europas toppklubber reiser til USA for sommervennskap før sommeren, får spillene sjelden mening. Men International Champions Cup prøvde å endre det. ICC ble startet i 2013 og har noen av de mest innflytelsesrike lagene, lederne og spillerne som deltar i matcher med høyt anledning før sesongen i USA og rundt om i verden.
"Jeg tror noe av det viktigste er at denne turneringen bringer stjernene og de store klubbene her nærmere fansen, " sier Hyypiä. "I Nord-Amerika er det mange fans av europeisk fotball, og nå har de muligheten til å se spillerne og klubbene på banen konkurrere mot hverandre."
Barcelona og Manchester United fans i Landover, Md © Larry French / AP Bilder for International Champions Cup
Fotballens popularitet i USA fortsetter å vokse. I følge en fersk meningsmåling fra Gallup utpekte syv prosent av amerikanerne fotball til deres favorittidrett da de ble kartlagt i desember 2017. Fotball er fortsatt landets mest populære idrett på 37 prosent, etterfulgt av basketball (11 prosent) og baseball (ni prosent); alle tre har falt i popularitet siden 2013.
Millennials er spesielt graverende til fotball, en trend som kan tilskrives teknologiske fremskritt som gjør sporten tilgjengelig for internasjonale fans når de vil. Av de som siterte fotball som sin favorittidrett, var 11 prosent 18-34 år gamle, og 10 prosent var mellom 35-54 år gamle. I motsetning til dette, er seks prosent av 18-34 år og syv prosent av 35-54-åringer kalt baseball, referert til som Amerikas tidsfordriv, som deres favorittidrett.
"De elsker virkelig fotball her, " sa den tidligere AC Milan og Italia-forsvareren Paolo Maldini, en ICC-ambassadør. ”Jeg skjønte det da jeg var her i 1994 for verdensmesterskapet fordi alle stadionene var fullsatt. MLS er ikke på samme nivå som de andre store ligaene i Europa, men de elsker sporten her.
“Jeg håper og tror verdensmesterskapet i 2026 vil være her i USA. Jeg forstår at det er vanskelig å konkurrere mot NFL, NBA, MLB og NHL, men fotballveksten vil være eksponentiell i løpet av de neste årene. ”
En Real Madrid-fan i Los Angeles © Carlos Delgado / AP Images for International Champions Cup
International Champions Cup kan skilte med 18 av verdens mest innflytelsesrike klubber. Turneringen inkluderer den eneste El Clásico (Barcelona-Real Madrid) som er spilt på amerikansk jord, alle åtte av UFFA Champions League-kvartfinale i 2017/18, og 90 av 100 av verdens topprangerte spillere.
ICC-matchups har også resultert i de to største fremmøtene i amerikansk fotballhistorie. En rekordstor 109, 318 sto for Manchester United mot Real Madrid som en del av ICC 2014 på Michigan Stadium i Ann Arbor, Mich. To år senere trakk Chelsea og Real Madrid 105 826 fans på samme sted.
"Jeg synes (ICC) er en god idé, " sier tidligere Bayern München og den tyske internasjonale Lothar Matthäus. Atten klubber fra Europa spiller i denne turneringen, og de er de største 18 klubbene i verden. Det er en stor sjanse for trenerne og spillerne å ha konkurranse på høyeste nivå. ”
ICC for 2018, som går fra juli til august, vil ha kamper over hele landet, inkludert på Rose Bowl i Pasadena, Hard Rock Stadium i Miami og Lincoln Financial Field i Philadelphia. Turneringen, som vil være den første som inneholder ett sett med stillinger blant alle 18 deltakere, vil også se kamper i hele Europa (inkludert Warszawa, Madrid og Lecce) og ett spill i Kallang, Singapore.
"Jeg husker at tiden min med Chelsea kom til USA ganske ofte for å promotere fotball, og jeg er veldig imponert, " sier den tidligere Chelsea og Ghana-internasjonale Michael Essien. “Jeg følger MLS ganske mye og fotballen vokser hvert år. Det er vokst mye. ”
Manchester Derby i Houston © Eric Christian Smith / AP Bilder for International Champions Cup
ICC, FIFA videospillfranchise og nettverk som ESPN, Fox Sports og NBC Sports Network letter ikke bare veksten av fotball i USA, men Major League Soccer (MLS) hjelper også med sportens popularitet. Ligaen, som ble opprettet som en del av USA som vert for FIFA verdensmesterskap i 1994, begynte et år senere med 10 klubber. USAs fremste fotballiga har nå 23 klubber med to Miami-og Nashville-sett til å være med innen 2020.
MLS sitt gjennomsnittlige oppmøte var 22.106 i 2017, rangert blant de syv beste ligaene rundt om i verden. Bare Bundesliga (Tyskland), Premier League (England), La Liga (Spania), Liga MX (Mexico), kinesiske Super League og Serie A (Italia) hadde større gjennomsnittlige deltakelser i fjor. Amerikanske klubber har gjort store sprut ved å ta med seg internasjonale spillere, enten det var David Beckham som ble med i Los Angeles Galaxy eller David Villa som kom til New York City FC.
Matthäus, som vant verdensmesterskapet i FIFA 1990, avsluttet sin spillkarriere i USA i 2000 med New York / New Jersey MetroStars (senere omdøpt til New York Red Bulls i 2006).
"Det har endret seg mye, " sier han. “De utenlandske spillerne føler forskjellen og tar hensyn til amerikansk fotball. Jeg tror kvaliteten er veldig høy, hastigheten er god, stadionene er bedre enn de var for 20 år siden, og det er mange tilskuere som vil se kampene.
"Jeg liker amerikansk fotball og synes dette er et veldig tøft mesterskap."
