The Last Frontier of Turtuk, Ladakh

Turtuk er den siste indiske utposten før Pakistan i Ladakh og de nordligste landsbyene i India. Ligger ved bredden av Shyok River, er det et veldig tilbaketrukket, militærdominert og følsomt område, ettersom bare ti kilometer foran er grensen eller kontrolllinjen mellom India og Pakistan. Stedet ble kjent som tidligere Baltistan, og var under pakistansk kontroll til 1971, så det er overveiende muslimsk, og folket her snakker urdu, Ladakhi, Balti og hindi. Det er inngangsporten til Siachen-breen, med de snøkledde toppene til Mt. K2, synlig i horisonten fra toppen av landsbyen.

Panoramautsikt fra toppen av landsbyen Pharol, Turtuk / © Sareena Khemka

Turtuk har bare blitt åpnet for turister siden 2010 og er derfor en skjult perle. Å skrive om det er nesten som å avsløre en hemmelighet, for å reise dit er som en oppdagelsesreise man har vært privilegert å få tilgang til, en mystisk verden som man ellers aldri kunne vite at eksisterte; Likevel etterlater stedet en uutslettelig innvirkning som må deles.

Veisperring ved inngangen til Turtuk / © Sareena Khemka

Det er ganske en tur å komme til Turtuk, siden det er langt fra byen Leh. Du kan kanskje hoppe på en delt taxi eller leie en bil, det desidert beste alternativet, men det er helt verdt den vanskelige reisen. Det tar omtrent åtte til ni timer å komme seg til Turtuk, og det er lurt å stoppe ved Hunder, Nubra Valley over natten hvis man ønsker å se begge stedene. Utenlandske statsborgere må innhente tillatelse til å komme inn i Turtuk, og disse kan fås gjennom et reisebyrå på forhånd i Leh. Indianere kan komme inn og viser et myndighetsgodkjent ID.

Landskapet, kulturen, språket, klærne og til og med de fysiske egenskapene til mennesker endrer seg ganske drastisk og krysser over til Turtuk og teknisk kommer inn i Baltistan.

Bygningsarbeider som sitter på siden av veien, Turtuk / © Sareena Khemka

Når du kommer inn i dette sjarmerende lille stedet gjennom en vaklevoren trebro med tung militær sikkerhet, omslutter en følelse av spenning og tyngdekraft atmosfæren; Fotografering rundt broen er strengt forbudt på grunn av den følsomme naturen til stedet. Grå, aske-lignende sand, varme og støv bygger seg opp som en sky på elvebredden, med miles av ingenting bortsett fra jeep og kanskje noen få lokale som jobber på veiene her og der. Tiden ser ut til å stå stille sammen med stillheten i den varme luften, på grunn av veivedlikeholdet, noe som pleier å skje ofte på reiser som disse.

Barn til Turtuk / © Sareena Khemka

Turtuk består av et par landsbyer, en av de viktigste er Pharol, som ligger på en høyde. Det er flere små leirer og gjestehus som har dukket opp i denne lille grenda, som kan oppdages mens du går rundt på de mange trange stiene, men vanskelig å finne på nettet. Det kan være en god ide å bestille gjennom et reisebyrå eller be lokalbefolkningen om veibeskrivelse etter å ha kommet til Leh. Turtuk Holiday Camp har fine teltplasser, selv om de kanskje er en smule dyrere enn de mindre gjestehusene i hovedbyen. Estetisk ferdig med moderne bad og litt sitte ute, koster de ikke mer enn Rs. 2000 per person per natt i høysesongen. Maten er ganske enkel, men velsmakende. Alt er vegetarisk siden det er vanskelig å opprettholde fjærkre på grunn av det fjerne stedet. Leiren ligger på basen før du kommer inn i hovedbyen, og er derfor litt avsidesliggende. Det populære stedet å bo i Turtuk, og kanskje det fineste, er imidlertid det nyåpnede gjestehuset Maha. Den har alle moderne funksjoner og fasiliteter, inkludert en liten hagekafé, som serverer snacks og te til utenforstående også, for ikke å nevne at den ligger skjult midt i åkrene og de smale banene i landsbyen Pharol, og gir det til sin sjarm.

Det er ikke veldig mye å gjøre i Turtuk, bortsett fra trek til landsbyen og klosteret på toppen. På vei over den hengende broen er det en vakker bekk ved siden av krigsminnesmerket for de som kjempet mot Indo-Pak-krigen i Kargil.

Krigsminnesmerker, Turtuk / © Sareena Khemka

Pharol i seg selv er et veldig rolig sted med jordbruksfelt av bygg og aprikostrær som vokser overalt. Noen få hus og gjestehus prikker de slyngende banene. Sjenre, men vennlige jenter og barn hopper rundt i landsbyen, nysgjerrige på å kjenne og møte den sjeldne rasen turister de kommer over. Klærne deres er veldig forskjellig fra resten av lokalbefolkningen i Ladakh, med lyse, fargerike, kontrasterende blomstertrykk som skiller seg ut midt i alt det grønne og steinhus.

I kanten av bakken er det en klippe som hele horisonten er synlig fra, med spektakulær utsikt over elvebredden, de underliggende slettene og toppene i Pakistan. Når vi går ned til slettene over den militære utposten, bare noen kilometer før Pakistan-grensen, er det bemerkelsesverdig å sitte og se på solnedgangen på toppen av en av de mange steinblokker som skumringen setter inn, og absorbere den stille, men likevel dyre skjønnheten i Turtuk.

Å reise til et sted er ikke bare å komme dit; det handler om reisen, spesielt på en biltur gjennom Ladakh. Det er følelsen et sted vekker, å være der i øyeblikket; hvis det ikke klarer å røre følelser som danner et varig inntrykk, var det ganske meningsløst å ha reist dit. For å se på landskapet på avstand med skvisede øyne, kunne denne landsbyen like godt etterligne det italienske landskapet, med høye viridianske grønne trær i kontrast til bleke okerlapper av bygg. Det er et ønske om å henge med, følelsen av å være en del av en tidssprengning inn i fortiden som ville endret seg hvis du blir avsluttet. Kan et slikt sted eksistere i virkelighetens rike? Eller var dette en utilsiktet dør åpnet for Alice's hemmelige eventyrland, slik at det å være interessert i det som utenforstående liknet mye på å se gjennom glasset?