Det 20. århundre britiske kunstneren LS Lowry stapper lerretene sine med fabrikkinnstillinger og vanvittige figurer i flate scener, og fanget den spesielle energien fra det industrielle England. Den omkringliggende økonomiske depresjonen, vold påført av krig og den resulterende spredningen av sykdommer gir unik inspirasjon for denne moderne malerens liv.
Stablet hus, fabrikker, messeområder, fotballstadioner og svertede kirkefasader publiserer de forkortede forgrunnen til LS Lowrys lerreter. Stigende skorsteiner stikker gjennom luften og avgir en jevn strøm av smog som fyller disse tettbygde rammene. Innen fragmenterte bybilder viser anonyme, men tydelige figurer, gruppen hans såkalte "matchstick-menn", grupperer sammen i felles formål, deltar i individuell daglig rutine, eller setter fart på fjerde i felles besluttsomhet. I 40 år jobbet Lowry daglig for å fange den industrielle inderligheten han var vitne til i det urbane landskapet i Salford og Manchester. Han kjente igjen en uvanlig skjønnhet og gjennomtrengende kraft i de økonomiske stridigheter, krigsherjede samfunn eller utbredt sykdomsspredning som dannet hans undersåtter.
Lowry jobbet ikke på heltid som kunstner, men som leiesamler, og vendte hjem igjen for å male hver kveld. Hans okkupasjon ga ham således forståelse av de dystre forholdene og det ærefulle livsgrunnlaget for leietakere som bor i slummen. Temaene "fattigdom og dysterhet" er utført i løpet av depresjonsperioden, og er fremherskende i hans tidlige malerier.
I Lowry's The Removal (1928) står en samling mennesker foran et boligbygg med møbler spredt rundt seg. Kunstneren velger en tittel som antyder maleriets emne uten eksplisitt å avsløre dens tema. Det som virkelig vises er en utkastelse, da beboere i bygningen blir tvunget ut av hjemmet sitt på det snørike vinterdekket. I et annet maleri, The Fever Van (1935), ser forbipasserende på en hovedgate nedover en sidepassasje der en gruppe dystre mennesker ser på som en skjult figur lastes inn i en ambulanse. Scenen antyder ikke bare lidelsene til det feberen som ble påført offeret, men også samfunnet for øvrig. The Removal and The Fever Van er uvanlige når de skildrer en fortelling, mens mange av Lowrys malerier omgår en historie i stedet for atmosfære.
LS Lowry, The Fever Van 1935 © LS Lowry Walker Art Gallery (Liverpool, Storbritannia)
Kunstneren fant skjønnhet i de spesielle møtene og følelsen av spenning som råder i tider med usikkerhet. Lowry fant denne urolige stemningen kombinert med skyggen av forurensning som tillater landskapet å være dypt fascinerende.
Jessica Stephens skriver i The Studio i januar 1928:
“
Målet med denne artisten ser ut til å være å fortelle dette sterke England hvordan det ser ut, bevisst, streng, uten formildende, men uten, som man kan vitne, overdrivelse. Det er den nærmeste gjengivelsen av livet til Lancashire man kjenner. ”
I løpet av 1940-tallet vendte kunstneren blikket mot krigens ødeleggelser. InBlitzed Site (1942) stirrer en ensom skikkelse ut på betrakteren fra midt i svertet søppel mens fire menn på avstand søker etter tapte deler av livet blant vrakbrødrene. En bar hvit bakgrunn antyder et asketekket landskap, som står i sterk kontrast til den mørke forgrunnen i denne dystre skildringen. Man kjenner den kjente følelsen av håpløshet sett i Lowrys tidligere arbeider, men kraftigere er følelsen av ærefrykt tildelt de smuldrende restene fra den industrielle scenen etter Blitz. Dette er vanlig i hans bilder fra krigstidene, da figurene blir overveldet av styrken i omgivelsene.
Etter andre verdenskrig ble Lowrys representasjoner av arbeiderklassen stadig mer levende og tegneserie-aktige. Dette forhindret ham imidlertid ikke i å velge temaer om sykdom og krigsrelatert deformitet. Cripples (1949) er full av dystre, men likevel humoristiske karakterer, som selv dominerer bildet. En sentral skikkelse står på krykker som vender mot betrakteren, blek overfor et smertefullt uttrykk; en amputerte rir inn fra nedre høyre hjørne på et hjulbrett, og skyter seg frem med bruk av hendene. Scenen er fylt med disse typene. Den bevisste styggen og tafatte misdannelsen av disse karakterene leder oppmerksomheten mot dagens ordinære tragedie.
LS Lowry, Industrilandskap, 1955, Tate © Godset til LS Lowry, Foto: Tate Photography
I tidligere år hadde Lowrys største beskytter vært Manchester Guardian. Avisen reproduserte ofte maleriene sine og tilbød to ganger kunstneren en stilling som kunstkritiker (som han nektet ved begge anledninger). Lowrys ekte beryktethet kom senere, når han hadde sluttet å male scenene som han var mest æret for. Senere arbeider fokuserer på tomme landskap eller individuelle portretter, selv om han alltid opprettholdt en predileksjon for tristhet. Kunstneren døde i 1976, 88 år gammel, kort tid før åpningen av et tilbakeblikk på Royal Academy. Deltakelsen på utstillingen var rekordstor, og de kan skryte av de fleste besøkende til dags dato for arbeidet til en kunstner fra det 20. århundre.
