Kambodsjansk litteratur er noe av en unik skapelse, født fra en tragisk nasjonal historie og en kultur for muntlig historiefortelling. Vincent Wood utforsker historien til Kambodsjas litteratur og kampene som Khmer-forfattere møtte i det tjuende århundre.
Historisk sett var bare en liten del av Kambodsjas befolkning literate, og så store deler av historiefortradisjonene i landet er muntlige og basert i lokal folklore. Disse historiene er sterkt påvirket av de dominerende religionene buddhisme og hinduisme, og gjenspeiler også den kulturelle innflytelsen i nærliggende India. Det eldste eksemplet på slike muntlige historier er Reamker, en kambodsjansk versjon av det indiske epos Ramayana som tradisjonelt er iscenesatt teatralt med dans sammen med versene. I det meste av Kambodsjas historie var skriftlig litteratur for det meste begrenset til de kongelige domstolene eller buddhistklostrene i landet.
I 1863 ble Kambodsja et protektorat av Frankrike, og brakte nye litterære holdninger og teknologier til landet; i 1908 ble den første boken i Khmer trykket i Phnom Penh. Dette tillot en ny blomstring av kambodsjansk litteratur, og i 1954 var Khmer Writers 'Association blitt opprettet for å fremme skriving, samt introdusere nye temaer og retning for litteratur.
Imidlertid ville Khmer Rouges maktbeslag i 1975 og deres påfølgende sosialtekniske politikk ha en ødeleggende effekt på Khmer-litteraturen. Khmer Rouge ønsket å eliminere alle som er mistenkt for 'involvering i frie markedsaktiviteter', noe som førte til forfølgelse og massedrap av dem det anså for å være 'intellektuelle'; ofte bare alle med utdanning, eller til og med bare de som hadde på seg briller. Som et resultat ble organisasjoner som Khmer Writers 'Association raskt oppløst.
Etter nederlaget og deponering av Khmer Rouge, i 1979, ble forfattere frigjort fra stigma og forfølgelse, og Khmer Writers 'Association ble gjenopprettet i 1993. Fritt til å uttrykke seg, mange skrev om de brutale prøvelsene som måtte lider under kommunistdiktaturet, blant dem Vatey Seng, som skrev The Price We Paid, og Navy Phim, som skrev Reflections of a Khmer Soul. Disse romanene var en del av helbredelsesprosessen for forfatterne selv, men også av psyken til en hel nasjon.
Tararith Kho er en av få kambodsjanske forfattere som har gitt seg navn både i sitt eget land og internasjonalt. Utenfor Kambodsja vokser poesien hans om å vokse opp i et totalitært samfunn og være vitne til grusomhetene i Killing Fields i popularitet, og i 2012 ble han stipendiat på Risk at Harvard. Hans bøker og poesiantologier inkluderer Lesson of Life, Culture Should Not Stay Alone, Regretful, Red Print og Khmer Nigeria Poetry.
Annen nyere litteratur er fremdeles overveiende fokusert på store spørsmål som plager landet, for eksempel Somaly Mam's The Road of Lost Innocence. Boken er et memoar om Mams barndom og ungdomstid som fange for sexhandelen i Kambodsja, og er med på å øke bevisstheten om omfanget av menneskehandel frem til i dag. Sammen med flere andre forfattere har Mam klart å tjene penger på oversatte versjoner av sitt arbeid, men generelt sliter kambodsjanskere som skriver i Khmer fortsatt for å tjene en anstendig inntekt fra arbeidet sitt, og kveler produksjonen av litteratur. Selv er Mam selv aktivt engasjert i filantropi, og bruker noen av disse pengene til å støtte grupper mot menneskehandel.
I et land hvor mange forfattere ble utslettet eller flyktet av frykt for forfølgelse, er det disse få - som skriver om sine opplevelser og prøvelsene i nasjonen - som puster et nytt liv i litteraturen i Kambodsja. Det har vært en lang og krevende kamp for dem som lengter etter å fortelle historiene sine, en enda ikke helt over, men med folk som Mam og Kho som er førende er det fremdeles håp om en lysere litterær fremtid for dette urolige landet.
Av Vincent JS Wood
