Rod Smart var en idrettsutøver med dobbeltsport ved Western Kentucky University. Den løpende back-and-track-stjernen hadde sine seter satt på National Football League. Smart signerte med San Diego Chargers som et ikke utarbeidet rookie-gratis agent i 2000.
Dessverre ble Smart løslatt før treningsleiren startet. Han fikk ikke den totale NFL-opplevelsen - treningsleir, preseason, vanlig sesong (og forhåpentligvis sluttspill). Han hadde bare en smak av det. Det var en erting. Det var som å dyppe en tå i bassenget og deretter bli fortalt at du ikke kan svømme.
Smart reiste deretter nordover til Canada for en annen spillmulighet, men ble kuttet av Edmonton-eskimoene fra Canadian Football League. Det virket som om hans profesjonelle spillkarriere kanskje var over før den til og med startet. Da kom Smart og hans agent Steve Forest over en annen mulighet - XFL.
“På det tidspunktet, da han kontaktet meg, var jeg som, 'Ja, jeg er med det. Jeg vil bare spille fotball, '' sa Smart, 40.
Lite visste han at hans ansettelsesperiode i den kortvarige XFL - en åttelags amerikansk fotballliga grunnlagt av World Wrestling Federation (nå WWE) -eier Vince McMahon - ville hjelpe Skyrocket Smart til beryktethet og til slutt NFL.
"Jeg elsket det; Jeg elsket ligaen og muligheten det ga alle spillerne til å komme til neste nivå, ”sa han. “Det var muligheter for å vise ferdighetssettet ditt og sette navnet ditt der ute. Det var fotball. Selv om det var noen få regelendringer, var det fremdeles fotball. Det var det jeg ønsket å spille og var interessert i å spille. Det var flott for meg. ”
Mens Smart var nummer to i ligaen med 555 hastverk for Las Vegas Outlaws, var det hans holdning og mer spesifikt kallenavnet hans, som var med på å starte karrieren og fremdeles har folk i dag som omtaler ham som Mr. XFL.
Rod Smart alias "He Hate Me" mot San Francisco Demons © ESPN Films
Før ligaens ensomme sesong i 2001, fikk spillerne lov til å bruke kallenavn på baksiden av trøyene i stedet for etternavnet. Det var “Big Daddy”, “Chuckwagon”, “Hit Squad” og utallige andre, men man står hode og skuldre over resten: “He Hate Me”.
"I praksis hvis jeg tok et forsøk på en forsvarer eller scoret et touchdown, ville jeg peke på fyren og si: 'Han hater meg' og kaster det der ute, " sa Smart. “Da det var på tide å legge et kallenavn på trøya vår, var det en tøffing på hva jeg hadde lagt på baksiden av meg. Jeg måtte lage moniker og deretter lage noe annet - jeg måtte slå motstanderen og han skulle hate meg når jeg slo ham. ”
Skjønt, Smart sa: "Han hater meg" skjedde nesten ikke.
"Til å begynne med så de (XFL) ordet 'hate' og syntes det var for negativt, så jeg måtte forklare meg selv, " sa Smart. "Jeg måtte snakke med Vince McMahon, og han var som 'Jeg liker det, la oss gjøre det.' Han godkjente det, og resten er historie. ”
Sportsunderholdningselementet i XFL gikk ikke tapt på spillere som Smart. Faktisk omfavnet han det. Som en WWE-superstjerne som kuttet en kampanje foran en stor kamp, gjorde Smart nettopp det for å fremheve personaene hans som “He Hate Me”.
"Jeg er en rollefigur selv, så det var den andre naturen for meg å underholde fansen, " sa han. “De ville skyte en kampanje med meg, så vi fikk det til og gikk med den. Når kameraet er på, skal jeg gi deg underholdning, det er det jeg gjør. Jeg utnyttet den muligheten til det fulle hvis du ser på resultatet etter min grad i XFL. ”
Smarts “He Hate Me” -trøye er den mest solgte trøyen i XFL-historien. Monikeren, sammen med sitt spill på banen, hjalp til med å starte NFL-karrieren. Smart spilte for Philadelphia Eagles i 2001. Han ble signert fravikelser den påfølgende sesongen av Carolina Panthers. Smart, som ble brukt som kicksterke og på spesielle lag, spilte med Panthers fra 2002-05, inkludert i Super Bowl XXXVIII - et tap med 32-29 til Tom Brady og New England Patriots.
Smart husker XFL-dagene sine i den kommende ESPN Films 30 For 30: This Was The XFL, som ble sendt 2. februar. Han gjorde også opptreden på den en dagers XFL Hall of Fame-utstillingen i New York 14. januar. Smart sa han er glad for å høre folk snakke om XFL igjen etter alle disse årene.
Rod Smart (til venstre) og ESPN 30 for 30 regissør Charlie Ebersol i XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
"Alt var en positiv opplevelse, " sa Smart, som er en ungdommens motiverende foredragsholder. “Jeg er uansett en positiv person og setter ting i et positivt perspektiv. Jeg har alltid vært en ydmyk person, så jeg har aldri tenkt tanken om at jeg skulle være i NFL. Det var alltid, 'Jeg skal jobbe baken for å komme i NFL og vise dem at jeg hører hjemme.' ”
