I september 2013 vant den haitisk-amerikanske arkitekten Rodney Leon den ettertraktede designkonkurransen for å designe et FN-minnesmerke for å hedre millioner av ofre for den transatlantiske slavehandelen. Navnet "The Ark of Return" vil dette minnesmerket i New York tjene som en symbolsk påminnelse for besøkende om den varige arven og de vedvarende konsekvensene av slaveri og slavehandelen.
Temaet for 'Permanent minnesmerke ved FN til ære for slaveriets ofre og den transatlantiske slavehandelen' var å 'anerkjenne tragedien, vurdere arven, for ikke å glemme'. Dette treparts-temaet inspirerte Leon til å utforme 'The Ark of Return' som et minnesmerke som fremkalte det vidtrekkende omfanget av den transatlantiske slavehandelen da den krysset Europa, Afrika og Amerika, i tillegg til å trekke oppmerksomhet til de vanskeligheter som de som led og overlevde havovergangen, bare for å møte en fremtid med slaveri og ofte brutal undertrykkelse.
Leons design for 'The Ark of Return' er designet i trepartssegmenter, og søker å erkjenne tragedien i slavehandelen gjennom ikke bare den skipslignende strukturen, men også et kart som er innskrevet i det indre av minnesmerket som skildrer den enorme omfanget av slavehandel og dens innvirkning på Afrika når linjer på kryss og tvers av Atlanterhavet stammer fra det afrikanske kontinentet. Den andre delen konfronterer besøkende med menneskeheten i handelen og dens kroppslige opplevelse. En menneskeskikkelse i full skala legges horisontalt ut som i et slaveskips lastegods, og trekker seerens oppmerksomhet på grusomheten i mellompassasjen der hundrevis av menn, kvinner og barn ble proppet inn i tilstrekkelig lukkede rom for å maksimere lønnsomheten av hver transatlantiske reise. Til slutt, i den tredje delen, ber et reflekterende basseng besøkende om å meditere på opplevelsen og å innprente minnet om denne menneskelige tragedien i deres sinn.
Se et klipp om FNs konkurranse om permanente minnesmerker:
New York er ikke fremmed for Leon. Leons 'African Burial Ground Memorial' ligger faktisk i Nedre Manhattan, i kort avstand fra 'The Ark of Return' FNs minnesmerke. 'African Burial Ground Memorial' ble bygget for å minne om et gravsted som ble avdekket under byggingen i Nedre Manhattan. På dette stedet, mellom 1690-årene og frem til 1794, ble både frie og slaveri avrikansk avstamning begravet; her ble det oppdaget rundt 400 skjelettrester. Siden 2007 har 'African Burial Ground Memorial' blitt kategorisert som et nasjonalt monument.
African Burial Ground National Monument © Rodney Leon
'Return of Ark' vil bli reist på grunnlag av FNs hovedkvarter som et permanent minnesmerke som vil minne seerne om de grufulle realitetene fra slavehandelen, som vedvarte i rundt 400 år, samt utdanne seerne om de vedvarende konsekvensene av rasisme og fordommer. I henhold til den offisielle designerklæringen, fungerer "Ark of Return" -minnesmerket som et "symbolsk åndelig rom og objekt der man kan samhandle og passere gjennom for anerkjennelse, ettertanke, meditasjon, refleksjon, helbredelse, utdanning og transformasjon" og er ment å " tjene som en påminnelse om tapperheten til disse slavene, avskaffelsesmennene og usungne heltene som klarte å reise seg mot et undertrykkende system, kjempe for deres frihet og avslutte praksisen.
