Van Gogh malte ofte solsikker i løpet av sitt senere liv og fullførte to stilleben-serier som kretset rundt disse blomstene. Disse maleriene har siden blitt ikoniske og er blant de mest gjenkjennelige kunstverkene som noen gang er laget.
Van Gogh malte sin første serie mens han bodde sammen med sin bror Theo i Paris mellom 1886 og 1888. I løpet av denne tiden laget van Gogh mange stillebenmalerier med livlige blomsteroppsatser og solsikker dukket jevnlig opp i arbeidet hans, men ble brukt som små detaljer eller motiv. På et tidspunkt begynte van Gogh å skildre disse blomstene av seg selv og produserte fire oljemalerier av klippte solsikkehoder.
Et år senere flyttet van Gogh til et hus i Arles, Frankrike for å skape en kunstnerisk tilflukt hos vennen Paul Gauguin. Før Gauguin ankom, bestemte van Gogh seg for å dekorere deres delte hus med kunstverk, og vendte nok en gang hånden mot solsikker. For sin andre serie portretterte van Gogh blomstene gruppert sammen i vaser, og kaskader utover fra containernes kanter. Han brukte også disse maleriene til å eksperimentere med farger og brukte nesten utelukkende varierende gule nyanser for å fange blomstenes naturlige skjønnhet.
Vincent van Gogh, Still Life: Vase with Fourteen Sunflowers, 1888 © Public Domain / Vincent van Gogh, Sunflowers, 1887 | © Public Domain / Paul Gauguin, maler av solsikker, 1888 | © Public Domain
Mens han var i Arles, skapte Paul Gauguin et portrett av van Gogh bak staffeliet med å male solsikker, som viste kunstneren overveie et av hans favorittfaglige temaer. Selv om vennskapet deres til slutt avtok, beholdt Gauguin to av van Goghs tidligere solsikkemalerier som nå eies av Kunstmuseum, Bern og Metropolitan Museum, New York.
I 1890 ble van Gogh invitert til å vise sitt arbeid på Les XX-utstillingen i Brussel, et årlig kunstarrangement som ble grunnlagt og organisert av ledende medlemmer av den europeiske avantgarden. De seks innleveringene hans inkluderte to solsikkemalerier som han laget mens han bodde i Arles, en beslutning som illustrerer at van Gogh nesten helt sikkert rangerte disse kunstverkene blant hans fineste kreasjoner.
