Tatt i betraktning sin globale popularitet, er det vanskelig å tro at Tour de France startet som et enkelt markedsføringstunt for en fransk avis. Det begynte som en seks dager lang turné organisert for å promotere den daglige sportsjournalen L'Auto (i dag kjent som L'Équipe), i håp om å hjelpe den med å selge ut sin daværende konkurrent Le Vélo. Med det lengste og tøffeste landeveiskjøret i sitt slag den gang, ble Tour en umiddelbar suksess. Salget av L'Auto rykket opp i en slik grad at Le Vélo gikk i bryst - og dermed ble et av verdens største sportsbegivenheter med et smell.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Turnéen har kjørt hvert år siden 1903 bortsett fra to korte pauser under verdenskrigene. Etter hvert som populariteten har økt, har dens intensitet også: den første turen dekket en imponerende totalavstand på 2428 km over bare seks etapper, mens moderne turer dekker en avstand på rundt 3.500 km over totalt 21 etapper. Mangfoldet av deltakerne har også utviklet seg fra først og fremst franske konkurrenter til et nå helt internasjonalt utvalg av ryttere, som alle konkurrerer om å ta hjem den ettertraktede gule trøya.
For Frankrike er "le Tour" en begivenhet av betydelig kulturell betydning som nasjonen setter stor ære i å være vertskap for. I sin bok The Tour de France: A Culture History beskriver Tour-historiker Christopher Thompson det som 'et bilde av en sprek og progressiv fransk nasjon' og 'et portrett av helse' for folket i Frankrike. Turnéens ankomst til de forskjellige byene er alltid spennende for både dedikerte sykkelentusiaster og vanlige lokale. I de tidligere dagene av turen, ville butikkeiere ofte åpne sine dører og la løpsdeltakerne herje i hyllene når de passerte gjennom, med tanke på at tapet av aksjer var en akseptabel pris å betale for den enorme annonseringsmuligheten som turen gir.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
Den moderne Touren arrangerer ofte etapper utenfor Frankrike, og årets 'Grand Départ' tar av Utrecht, Tyskland. Prosessvalget av rute er kompleks og tidkrevende: hvert år mottar løpets direktør Christian Prudhomme brev fra byer over hele Frankrike der de ber om å arrangere en scene. Prudhomme vil sende en undercover-speider ut til alle lovende byer for å omfatte dem og vurdere deres evne til å imøtekomme campingvognen til tusenvis av syklister, mekanikere, leger, presse og tilskuere som utgjør turen. En enkel godkjenning fra speideren er imidlertid ikke alt som skal til for å arrangere en scene. Byer og tettsteder er kjent for å bruke store summer for å få Tour gjennom. Gjeldende pris for en by som er vert for en startfase er € 50.000, og en sluttfase € 100.000. Grand Départ, den største scenen av alle, er den dyreste å være vertskap for med noen internasjonale byer som London som har betalt over en million euro for å være vertskap.
Col du Tourmalet nærmer seg toppen - øst © will_cyclist / Flickr
Til tross for sin stadig skiftende rute, har visse tilbakevendende fjelloverganger ('cols' på fransk) blitt kjent med årene for sine vanskeligheter. Spenningen ved løpet bygger virkelig opp under disse stigningene, da syklistene blir presset til sine absolutte grenser for å prøve å opprettholde sin posisjon mens de kjemper mot fjellens ekstreme stigning. Et bemerkelsesverdig eksempel er Col du Tourmalet i Pyreneene, der syklistene må stige 1.395 meter over en 18, 6 km lang bane med smale, tilskuer-foret veier. Selv med oppmuntring fra jubelen fra befolkningen i Pyreneene, presenterer denne stigningen en sann test for konkurrentene som må forbli fokuserte og tempoet for å unngå å falle bak. Col du Tourmalet regnes som en klassisk scene i turen og har blitt omtalt flere ganger enn noen annen.
Klatringene rangeres etter vanskelighetsgrad og tildeles en kategori mellom en og fire, hvor den ene er den vanskeligste og den fire er den enkleste. Vanskeligheten beregnes ved å bruke en formel som tar hensyn til stigningens bratt og lengde, samt hvor langt inn i løpet den ser ut. Imidlertid er det visse stigninger som anses å være 'Hors Catégorie' eller 'utenfor kategorisering' på grunn av deres ekstreme vanskeligheter. Col du Tourmalet er et eksempel på en av disse stigningene, men det er ikke den eneste som ryttere vil møte på i årets spesielt vanskelige rute. Ved målstreken vil syklistene ha møtt totalt seks 'Hors Catégorie'-stigninger: noen klassikere, for eksempel Alpe d'Huez, og noen som ikke har vært besøkt under denne kategorien før, for eksempel Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
Når Touren endelig når Paris, er feiringen alltid spektakulær. Hele byen stenger for å imøtekomme løpet, til stor forferdelse for pendlere og drosjesjåfører. Feiringer begynner alltid tidlig, med noen turnéfanatikere som drar ut allerede klokka seks om morgenen for å få sjansen til å sykle noen runder på de stille stille Champs-Élysées. Tilskuere kommer like etterpå med passende forsyninger for å slå leir for dagen på Jardin de Tuileries eller på Rue de Rivoli for å sikre at de sikrer et godt sted. De blir underholdt av livemusikk satt opp på scener og av flytere som går langs ruten før syklistene ankommer. Det er alltid gateselgere som selger Tour-varer, inkludert gule jerseys med kopi som gir fargen til denne livlige og animerte dagen.
Arc de Triomphe de L'Etoile © hideak / Flickr
Hvis du tilfeldigvis er i Paris 26. juli, ikke gå glipp av muligheten til å se Tourne komme i mål. Det er virkelig inspirerende å se svetten og kampen fra disse suverene utøverne når de flyr forbi i utrolige hastigheter. Sammen med energien og støyen fra de parisiske folkemengdene skaper det en utrolig opplevelse at å se den på en skjerm ikke en gang kommer i nærheten. Hent noen piknikforsyninger, dra tidlig ned, finn et sted og nyt denne ikoniske begivenheten.
