Mens London Underground lenge har feiret sin tilknytning til banebrytende kunstnere, er det ikke kjent at mange av de originale plakatdesignene er laget av kvinner. Minst 170 kvinnelige artister var kjent for å ha fått oppdrag siden 1910, og det er sannsynligvis at mange flere har bidratt. Poster Girls-utstillingen på London Transport Museum setter arbeidet med disse talentfulle designheltene i sentrum for første gang hundreårsdagen for stemmene for kvinner nærmer seg i 2018.
Utstillingen tar sikte på å se på plakatdesign gjennom et annet objektiv, med fokus på de talentfulle kvinnelige designerne og produsentene bak plakatene, i stedet for kvinnene som først og fremst er avbildet som passive forbrukere i plakatene selv. Mens Poster Girls dekker et helt århundre, er det spesielt interessant å se på 'gullalderen' på 1920- og 1930-tallet. Dette var en spennende tid for kvinner, og hovedstaden generelt. Det ble gjort radikale endringer i transportsystemet i London, og det var en skiftende sosial scene - kvinner fikk mer uavhengighet enn noen gang etter første verdenskrig.
Sommersalg raskt nådd, av Mary Koop, 1925 med tillatelse fra London Transport Museum
Kvinner over 30 år kunne stemme i slutten av 1918, loven om diskvalifisering av sex fra 1919 innebar at flere kvinner kunne gå på universitetet og ha bedre jobbmuligheter - høyskoler tok på seg flere kvinnelige designere, spesielt Central School of Arts og Håndverk, som spilte en betydelig rolle i pleie av kvinnelig designtalent i løpet av 1920- og 1930-årene.
Skolen var på sitt mest produktive i denne perioden, med hovedkunstnere fra den tiden Dora Batty, Margaret Calkin James, Betty Swank og Herry Perry som alle deltok sammen med et relativt like antall mannlige plakatdesignere. Institusjonen hadde et unikt forhold til Underground, og delte profesjonelle nettverk med Frank Pick, som ble ansvarlig for Undergrounds publisitet i 1908.
QED, av Margaret Calkin James, 1929 Med tillatelse fra London Transport Museum
Pick var en fremadstormende og opplyst manager som ikke diskriminerte basert på kjønn - han valgte artister utelukkende basert på deres talent og på deres makt til å lokke Londonere til å bruke Underground ikke bare for forretninger, men for glede, som ble stadig viktigere for inntekter.
Pick bestilte den første kvinnelige plakatdesigneren, Ellen Coates, i 1910 for å lage en plakat for Underground Groups trikke-nettverk. I 1922 vant Central School en kommisjon for å designe plakater for LCC Tramways, som var en gylden mulighet for spirende designere som Freda Beard, som ofte fikk sin første kommisjon under ordningen.
Akkurat som det er lite kjent om Ellen Coates, forble det i løpet av de første dagene mange kvinnelige artister under radaren med mange av verkene deres som usignerte - en så talentfull designer var Miss Bowden, som perfekt skildrer en arketypisk regngrå dag i London i 1917 og overtalte pendlere til å søke helligdom i det underjordiske systemet med et enkelt slagord "Travel Underground".
Travel Underground, av Miss Bowden, 1917 Med tillatelse fra London Transport Museum
Men ikke alle var så obskure - banebrytende designer Nancy Smith ble respektert for sin dristige bruk av blokkfarge og forenklede grafiske former på 1910-tallet, noe som var ganske ukonvensjonelt sammenlignet med hennes samtidige illustrative stil. Smiths arbeid ble jevnlig vist i anerkjente gallerier blant arbeidene til ledende mannlige plakatdesignere på den tiden. Epping Forest-plakaten hennes har en tydelig art nouveau-stil som refererer til tradisjonelle japanske treblokktrykk, men gjenspeiler de moderne trendene i plakatdesign.
Epping Forest, av Nancy Smith, 1922 Courtesy of London Transport Museum
Kvinner fikk ikke bare tradisjonelt 'feminine emner' for å illustrere heller - mange av Picks kommisjonærer designte plakater som dekket temaer som generelt ble ansett for å være veldig maskuline, for eksempel Anna Katrina Zinkeisens plakat fra Motorshow fra 1934, eller designene av Sybil Andrews. Andrews jobbet sammen med den berømte Cyril Power og signerte sitt arbeid Andrew Power for å erkjenne samarbeidet. Hennes Epsom Derby- og Wimbledon-plakater har en reell dynamikk og følelse av bevegelse som skildrer hennes signatur-modernistiske stil.
MotorShow, Olympia, 11. til 20. oktober, av Anna Katrina Zinkeisen, 1934 Courtesy of London Transport Museum
Måten kvinner blir fremstilt på plakater i løpet av denne tiden er også interessant. Kvinner måtte forsørge seg og finne en ny måte å leve etter blodbadet av første verdenskrig, som etterlot mange enten enker eller ugift. Som et resultat ble kvinner mer selvstendige og blir avbildet som sådan, og reiste for egen glede uten en mann ved deres side.
Doris Zinkeisens At The Theatre antyder dette sosiale skiftet ved å fremstille to selvsikre kvinnelige venner foran kassen, mens en mann bare kan gjøres ut i bakgrunnen, mens han står i skyggene. Clifford og Rosemary Ellis '1936-plakat Come out to Play viser også en kvinne som koser seg, men meldingen er mer tvetydig - selv om hun kan betraktes som en del av underholdningen, kan hun like gjerne bli sett på som en moteriktig, moderne kvinne som har gått ut på byen for en natt med dans.
På teatret, av Doris Zinkeisen, 1939 med tillatelse fra London Transport Museum
Det som er klart med denne gyldne epoken med plakatdesign er den livlige og optimismen den utstråler, men dessverre varte ikke denne æraen med uavhengige kvinner. Andre verdenskrig rammet hardt i London, og effekten av den under og etter er tydelig gjennom hele utstillingen. Knapt noen kvinnelige designere jobbet i løpet av denne tiden, og selv etter krigen har plakatene på 1950-tallet en mer dempet tone, både i farger og følelser. Designene føles mer konvensjonelle i forhold til de radikale og lyse designene fra noen tiår tidligere, og vender tilbake til en mer illustrerende stil. Et eksempel på dette er Londons friluft, designet av Mona Moore i 1948, som var kjent for sitt arbeid for War Arts Advisory Committee. Plakaten vender tilbake til det mer tradisjonelle naturfaget uten noe menneskelig element - snarere likt plakatdesignene fra 1910-årene - men det er likevel en omtale av 'tiden for de nye bladene', som antyder en stille optimisme og håp om framtid.
Kom ut for å spille av Clifford Ellis og Rosemary Ellis, 1936 Courtesy of London Transport Museum
Uansett hvor fremtredende eller fravær kvinner har på disse plakatene, eller til og med hvordan de blir fremstilt, er denne utstillingen viktig for å synliggjøre det enorme bidraget disse kvinnelige kunstnerne ga til plakatdesign fra 1900-tallet, som tidligere har blitt anerkjent. Dette er en frittstående plakatutstilling i verdensklasse som ikke lider litt av mangelen på stykker fra de kjente artistenes mannlige samtidige.
Poster Girls: A Century of Art and Design varer til 1. januar 2018 på London Transport Museum, 39 Covent Garden Piazza, London, WC2E 7BB.
