Hvem var Knights of St. John på Malta?

Fra 1500- til 1800-tallet ble Malta styrt av ridderordenen St. John. Men hvem var de, og hva gjorde de for øya?

Order of the Knights of St. John - også kjent som Knights Hospitaller, Order of the Knights of Hospital of St. John i Jerusalem, og Order of Hospitallers - var en katolsk militærorden som ble opprettet i 603 da pave Gregory ga i oppdrag et sykehus å være bygget i Jerusalem, med hovedformålet å ta vare på de syke og skadde pilegrimer som ankommer det hellige land. I 1530 hadde ridderne ankommet og bosatt seg på Malta, etter å ha blitt gitt øya av kongen av Sicilia, Charles I av Spania. Ridderne bodde på Malta og øya forble under ordenens styre i de følgende 250 årene.

Ankomst til Malta

Etter den osmanniske beleiringen i 1522 ble St. John-ordenen tvunget til å forlate Rhodos, og etter flere år med å flytte rundt i Europa, til slutt bosatte seg på Malta med Birgu (en av Maltas tre byer) som hovedstad. Området rundt Birgu ble befestet med ekstra bygninger for å styrke forsvaret deres, inkludert en festning, Fort St Angelo, som tidligere var et middelalderslott kjent som Castrum Maris. Fort St Angelo skulle bli riddernes hovedkvarter under Great Siege - en perfekt beliggenhet med utsikt over Maltas Grand Harbour. Med Malta som sitt nye hjem, begynte ordren å produsere sin egen myntemynt på øya - scudoen.

Fort St Angelo, Malta © John Haslam / Flickr

Under angrep

Overfor muslimer, Barbary Pirates og osmannerne var det ottomanerne som forsøkte å ta kontroll over Fort St. Angelo. Imidlertid, overtall enormt, tok de osmanske styrkene til å invadere Maltas søsterøy Gozo i stedet. Tripoli i nærheten ble tatt til fange av ottomanerne, og ridderne gjorde et oppdrag for å repopulere øya Gozo, samtidig som de styrket Grand Harbour's forsvar med byggingen av nye festninger St. Elmo og St. Michael, som byen Senglea begynte rundt å ta form. På midten av 1500-tallet slo imidlertid en av de dødeligste tornadoer som noen gang er registrert, Malta, og drepte nesten 600 mennesker og ødela fire av ordensgalleriene - et stort tilbakeslag for ordren.

Den store beleiringen

Den konstante kampen mellom ridderordenen og det islamske osmanske riket om regjeringen av Middelhavet kom i hode i 1565 i form av den store beleiringen. Den osmanske sultanen, Suilemon den storslåtte, ga ordre om at Malta skulle bli invadert, og sendte 40 000 mann til å kjempe mot 700 riddere og 8000 soldater i et forsøk på å overta Malta. Da situasjonen ble desperat, ba rådet om at festningene Birgu og St. Micheal ble forlatt og konsentrasjonen skulle settes inn for å beskytte øya rent fra St. St. Angelo. Stormester over ridderne, Jean Parisot de Vallette nektet voldsomt. Etter betydelig nøling ble det til slutt sendt hjelp fra Viceroyen på nabolandet Sicilia under ordre fra Filip II av Spania.

I løpet av Great Siege så tyrkerne vinne over Fort St. Elmo og angripe Fort St. Angelo og Fort St. Michael, hvor nesten alle ridderne og soldatene som forsvarte dem ble drept. Det maltesiske folket hjalp ridderne så mye som mulig ved å kaste kokende olje og steiner på tyrkerne fra toppen av festningsverkene. 7. september, etter en lang og desperat ventetid, ankom katolske forsterkninger fra Sicilia i form av 'Gran Soccorso'. Ikke så stor i antall som forventet, hjelpen var nok til at den tyrkiske admiralen, Piali Pasha, innså at skipene hans snart ville bli omringet. 8. september ødela tyrkerne alle sine telt på Malta, og de påfølgende dagene så tyrkerne tilbake på skipene sine på vei hjem, beseiret.