The Lovers and the Despot, en dokumentar regissert av briterne Ross Adam og Robert Cannan, avslører hvordan kulturell appropriasjon tok en oppsiktsvekkende vending på den koreanske halvøya i 1978. Forankret av et intervju med den oktoganske skuespilleren Choi-Eun Hee - fra 1947 til 1976 en av Sør-Koreas største stjerner - filmen beskriver hvordan hun og hennes eksmann, den øverste regissøren Shin Sang-ok, ble shanghaied til å tjene den nordkoreanske filmindustrien.
Innstifteren av dette bisarre opplegget var Nord-Koreas øverste leder-i-venter, Kim Jong-il (1941-2011), som beordret kidnappingen i Hong Kong av den første Choi (født 1926) og deretter Shin (1926-2006). Den filmglade Kim håpet at fangene hans, spesielt den produktive visuelle stylisten Shin, ville styre den nordkoreanske kinoen til storhet.
Regissør Shin Sang-ok og skuespilleren Choi Eun-hee flanken Kim Jong-il. © Med tillatelse fra Magnolia Pictures.
Det er i det minste den offisielle versjonen. Adam og Cannans film, som ble opparbeidet til en anspent fortelling som kontekstualiserer utdrag fra Shins filmer og inkluderer stillbilder, snakkende hodeintervjuer og gjeninnføringer, reiser spørsmålet om at regissøren (og kanskje Choi) innlemmet i kidnappingen. Sensur og kommersiell fiasko hadde ødelagt Shins karriere i Sør-Korea på midten av 1970-tallet. Han ville ikke ha vært den eneste regissøren med kontanter som var fristet til å lage filmer for en "utøvende produsent" like velstående som Kim.
I følge hans senere testament tålte Shin fem år med usigelig fengselsbehandling og kommunistisk hjernevask før Kim sanksjonerte den ordningen. I 1983 ble Choi og Shin gjenforent på Kims bursdagsfest og giftet seg på nytt, tilsynelatende etter 'Kjære leder'.
I løpet av de neste tre årene regisserte Shin syv filmer og produserte 13 i Nord-Korea, inkludert Pulgasari, en risibel Godzilla-ripoff Kim betraktet som et mesterverk. På en kampanjetur til Wien i mars 1986 unndrømte paret vaktene sine på Intercontinental Hotel i Wien og sladret i en taxi til den amerikanske ambassaden.
I tre år satte det amerikanske utenriksdepartementet og CIA opp Choi og Shin i Los Angeles, der Shin lanserte 3 Ninjas-franchisen i 1992. I 1999 kom de tilbake til en fiendtlig mottakelse i Seoul. Før hans død laget Shin en film til, men den ble aldri utgitt. Dokumentarens regissører snakket nylig med The Culture Trip.
Hvordan oppdaget du denne merkelige sagaen?
Ross Adam: For lenge siden kom vi individuelt over en artikkel om den på nettet og syntes tydeligvis det var en fantastisk historie. Vi sa: 'La oss gjøre litt graving, ' og vi klarte å spore opp Choi. Vi prøvde å overbevise familien hennes om at den kunne stole på oss med historien hennes. Hun likte det faktum at det delvis skulle handle om hennes vanvittige kjærlighetshistorie.
Robert Cannan: Nord-Korea er et av de mest mystiske stedene på planeten, og fordi historien er så spennende, ønsket vi å prøve å fortelle den på en slik måte at du ville følge skuespillerne [utføre gjenopptredener] øyeblikk. Vi ønsket å skape en følelse av hvordan Shin og Choi opplevde Nord-Korea og hvordan Kim Jong-il var da de møtte ham. Det var fascinerende å skildre mysteriet fra deres perspektiv.
Det er overraskende å lære at Choi og Shin teipet noen av telefonene deres med Kim. Å høre stemmen hans i filmen setter en krok i deg, for å sitere Willard som kommenterer stemmen til Kurtz i Apocalypse Now. Så du på det som et avgjørende funn?
RC: Ja. Det var frustrerende at vi bare fikk hendene på båndene ganske sent i prosessen. Det var en vanskelig film å finansiere og en vanskelig historie å fortelle, og kanskje begge disse tingene ville vært lettere hvis vi hadde hatt tilgang til båndene tidligere. Men det var absolutt en spillveksler, for så stor som historien allerede var, var det vanskelig å skape en håndgripelig følelse av Shin og Kim for publikum. Dette båndet hjelper med å bringe publikum nærmere forholdet og det de gikk gjennom.
Vi hører Kim fortelle Shin om 'misforståelsen' av hans fengsling i Nord-Korea.
RA: Ja. Det viser oss hva som foregikk inni hodet til Shin. Han snakker i øyeblikket om sitt dilemma - hvorvidt han skulle bli eller ikke - som gjorde det mulig for oss å strukturere filmen rundt det vendepunktet.
Direktør Shin på jobb. © Med tillatelse fra Magnolia Pictures.
Når tvil begynner å dukke opp i filmen om at Shin ble kidnappet for virkelig, er det vanskelig å gi fra seg forestillingen om at han forfulgte sin avvisning til Nord-Korea for å gjenopplive sin flaggkarriere.
RA: Det er utgangspunktet for dette mysteriet for mange sørkoreanere. Det vil alltid være noe mysterium igjen om Shins historie. Vi måtte finne en balanse mellom tvilen om ærligheten hans og bevisene han brukte for å bevise at han fortalte sannheten.
Han hevdet at han ble hjernevasket og torturert i løpet av de første fem årene i Nord-Korea. Tror du det er tenkelig at han ikke var det?
RC: Det vi må gå på er de ekstraordinære detaljene Shin ga til den koreanske CIA, spesifikt om tiden han tilbrakte i fangeleirene, og også båndopptakene til Kim Jong-il, som viser til Shins fengsling. De antyder at han fortalte sannheten, men vi må også engasjere oss i tvilen.
RA: Det er mulig det hadde vært en viss kontakt mellom Shin og Nord-Korea før han forsvant, og det er mulig at måten han beskrev fengsling kunne vært overdrevet. Likevel ser hans beretning om dagliglivet i fengsel ut til å være utrolig realistisk, og hvis han ikke var i fengsel, hvorfor gjorde han ikke film i løpet av den perioden?
Chois foregivelse av lojalitet til Kim var en bragd av skuespill. © Med tillatelse fra Magnolia Pictures
Tror du kidnappingen sprang fra Kims patologiske tilstand mer enn fra hans ønske om å gjøre Nord-Korea til et stort filmskapende land?
RA: Han trodde lidenskapelig på å lage filmer som skulle vise hva Nord-Korea kunne oppnå kunstnerisk og teknisk og vinne den respekt fra den vestlige verden.
RC: Men hans psykologiske sminke er årsaken til at kidnappingen skjedde i utgangspunktet. Jeg tror ikke noen andre ville ha gått ut av deres måte å få det til å skje, og absolutt ikke Nord-Koreas filmskapere.
En av Kims mange elskerinner, Song Hie-rim, var en filmskuespiller - han fikk henne til å skille seg fra mannen sin. Det får en til å lure på om Choi måtte sove hos ham.
Choi i en film fra 1960-tallet. © Med tillatelse fra Magnolia Pictures
RA: Mange lurer på det. Hun var fast på at han ikke la en finger på henne. Det var det hun sa. Vi kan selvfølgelig ikke vite med sikkerhet om noe av seksuell karakter skjedde. Han så ut til å oppføre seg som om han var en fan av henne og holdt henne høyt aktet, men det var ganske tydelig hva han kunne gjøre hvis hun ikke fulgte hans ønsker.
Måten du skildrer Choi og Shins flukt til den amerikanske ambassaden i Wien på, minner litt om Alfred Hitchcocks revne gardin. Er det det du hadde i bakhodet for gjenopptagelsesscenene?
RA: Vi hadde absolutt en kald krigs-thriller i hodet for de delene av historien.
RC: Vi visste at det måtte være noen gjeninnføringsscener, og at opptakene måtte være ganske bra til tross for vårt beskjedne budsjett. Det endte opp med det mest stiliserte aspektet av filmen med bruk av slow motion og så videre.
Hva synes Choi om filmen?
RC: Etter at vi var ferdige med det, sendte vi det til henne, men vi hørte raskt tilbake fra familien hennes som dessverre fortalte at hun var på sykehus og for uvel til å se filmen.
Hva synes familien hennes om det?
RC: Hennes sønn [produsent-regissør Shin Jeong-kyun] ser ut til å være fornøyd med det og vil støtte det. Det er godt å høre, fordi vi tydeligvis ikke har holdt tilbake fra å være kritiske til Shin, selv om sønnen i intervjuene ikke var helt positiv til faren. Vi var ikke helt sikre på hvordan de ville ta det, men det er hyggelig at de godkjenner det.
Til slutt, jobber dere to som et team?
RA: Vel, "vanligvis" tok oss fem år. Men, ja, vi tenker på vår neste film. Vi er ikke naive lenger, og det må være det rette prosjektet.
Kulturturen rapporterer her om Nord-Koreas og Sør-Koreas forskjellige tilnærminger til sine store filmfestivaler.
