Inntil i fjor sommer var det bare en reell grunn til å klatre Romas Aventine Hill: nøkkelhullet. Turister sto i kø utenfor den seks meter høye døråpningen til Sant'Alessio kirke for å kikke gjennom en liten blenderåpning for en dramatisk innrammet utsikt over Vatikanet. I dag gjør de det fortsatt, men det er ikke den eneste grunnen til at de kommer.
Aventine Hill tilbyr en unik utsikt over Peterskirken, men det er ikke det eneste mesterverket området har å tilby © Wojciech Stróżyk / Alamy Stock Photo
For kunstforskere er livet i Roma en lang skattejakt. I juni i fjor antydet dokumenter som ble oppdaget av kunsthistorikere om en fresko fra 1100-tallet “i utmerket tilstand” gjemt bak en middelaldersk kirkevegg, et sted i byen. Ut av Romas 900 kirker fulgte historikerne duften til Sant'Alessio og skrellet tilbake gipsen for å avsløre en intakt, fire meter høy (13 fot høy) skildring av St. Alessio og Pilgrim Kristus.
Når byen kommer med nyhetene, er det ofte blitt avdekket en gammel mosaikk, restaurert et altertavle eller et glemt verk som får ny betydning. Den skjøre naturen og stedspesifisiteten til Romas store kunstmangel betyr at de fleste blir liggende på stedet, for ikke å nevne det faktum at bare så mange stykker kan få plass i byens eksisterende museer. "Selv om noe av det er tatt ut av sin opprinnelige kontekst, er det fortsatt mye igjen, " sier Dorigen Caldwell, universitetslektor i italiensk renessansekunst ved University of Londons Birkbeck School of Arts. "Roma var et så viktig politisk og kulturelt sentrum, som pavedømmets sete, det var et stort fokus på kunstnerisk patronage."
Mange uvurderlige offentlige gjenstander, som Sant'Alessios, er igjen i naturen for alle å se. Andre pryder veggene i institusjoner og kirker, og legger vekt på severdigheter du kanskje ikke vil legge til i timeplanen din. Noen private samlinger blir holdt hjemme, i barokke palazzi som åpner dørene sine av en blanding av raushet og nødvendighet - det har gått en stund siden aristokrater kunne samle så rike eiendeler uten noen strenger festet.
Det de har felles er hva de ikke er: utstillinger i overfylte museer allestedsnærværende i guidebøkene.
Villa Ludovisi er hjem til den eneste fresken som kunstneren Caravaggio noensinne har malt © Ivan Vdovin / Alamy Stock Photo
Prins Nicolò Boncompagni Ludovisi var en ung mann da sprekker i et loft i taket på Villa Ludovisi, hans hjem nær Borghese-hagene, utsatte et 400 år gammelt malt himling. Konservatorer identifiserte det som den eneste fresken som noen gang er malt av renessansemesteren Caravaggio. Men det var ikke før etter at Nicolò giftet seg med Rita Jenrette, en amerikansk eiendomsmegler (og tidligere Playboy-bunny), i 2009 at han gikk med på å tillate publikum inne.
Villa Borghese har mange mesterverk fra renessansen © Sebastian Wasek / Alamy Stock Photo
Helt siden Ludovisis død i 2018 har prinsesse Rita ledet turneer i villaen fra 1500-tallet, til en hver tid tilholdssted for påve, kardinaler og forfatteren Henry James. Caravaggios sjeldne og provoserende tak - som skildrer Jupiter, Pluto og Neptune i naken og malt fra perspektivet til understellet - ledsager andre arbeider av Domenichino, Pomarancio og Giovanni Francesco Barbieri, også kalt Guercino, hvis freskomaleri ga huset sitt kallenavn, Villa Aurora. En statue av Pan av Michelangelo presiderer over hagene.
"Caravaggio er kjent for sine lerretsportretter med utrolig belysning, " sier Edoardo Giuntoli, administrerende direktør på det nye Sofitel Villa Borghese hotellet ved siden av. "Men dette er malt direkte på taket ved bruk av oljemaling, så Villa Ludovisi vil alltid være det eneste hjemmet." Giuntoli kan arrangere privat utsikt over villaens kunst for gjester på herregårdshotellet fra 1700-tallet, eller du kan bestille med en turoperatør som Imago Artis, som spesialiserer seg på eksklusive kunstutflukter med inntekter som går mot restaurering og vedlikehold av taket.
Fulvio de Bonis, grunnlegger av Imago Artis, er en sjelden guide som balanserer privilegert hovedrett med en entusiasme for kunst og teft for drama. Han tar jevnlig kunder inn i Oratorio de Gonfalone, et tilsynelatende ikke-beskrivende kapell med midtterrasse med et av de mest utsmykkede interiørene i byen. Armene hans flyr rundt i moderne contrapposto mens han gyser over veggmalerier fra 1500-tallet av kunstnerer som studerte komposisjon fra Leonardo da Vinci, stil fra Michelangelo og pigmenter fra Raphael. Han kaller Gonfalone "det sixtinske kapell for manisme."
De Bonis er en likemulighet. Han setter like stor verdi på en t-banestasjon som en mer highbrow-opplevelse. Romas nye San Giovanni-stasjon har tross alt vitriner av romerske amforaer og keiserhode-mynter. En dag kan han sprette mellom de seks overlevende ”snakkende statuene”, som er helleniske skikkelser (som en gigantisk marmorfot) som romerne installerte rundt i byen for å fremheve romerske politikere. Den neste, vil han stige dypt ned i tarmen i San Clemente-basilikaen. Kirken fra 1100-tallet er imponerende nok, med sine originale mosaikker og masolino-fresker fra 1300-tallet. Men nedover under jorda avslører utgravde deler av en kirke fra det fjerde århundre, bygget oppå et hedensk tempel fra det andre århundre, bygget oppå et romersk hus - hver med noen gamle malinger intakt.
Kunstelskere og tilbedere strømmer til San Clemente-basilikaen © Trigger Image / Alamy Stock Photo
Det de Bonis forkjemper fremfor alt er å se på kunst slik den opprinnelig var ment - ikke å bli gjeting gjennom et museum, men på ens egne premisser.
Naturligvis krever ikke enhver anledning til å se Romas skjulte kunst en formell eskorte. Har du lyst på en kaffe? Sant'Eustachios er brygget med vann fra en gammel akvedukt, og mens du nyter det utendørs, kan du se over piazzaen på Federico Zuccaris fresker fra 1500-tallet, på fasaden til Palazzetto di Tizio di Spoleto. De inneholder scener fra livet til Eustachio, en romersk general martyrer etter å ha funnet sin kristne tro. Eller så kan du komme deg til Villa Medici på toppen av Spansketrappen - nevn vaktene du er her for kaféen, og de vil vinke deg inn. I tillegg til den superlative lasagne, serverer Caffè Colbert marmorstatue i hver fordypning, portretter av Medici-kardinaler og utsikt over vinduer i full høyde til Peterskirken. Bygningen har blitt vedlikeholdt av Academy of France siden 1803, og viser samtidskunst i to gallerier i hovedetasjen.
Colbert kommer anbefalt av Dorigen Caldwell, en flerårig besøkende i Roma som har brukt timer på å utforske byens kunstverk, hvorav mye har fått i oppdrag å glorifisere den katolske kirken. Og selv om mange lokasjoner til slutt har blitt museer selv (hun siterer de tre palazziene som utgjør Capitoline-museene), fortsetter andre å fortsette med sin opprinnelige raison d'être. For kunstverk som er funnet i sistnevnte leir, anbefaler hun å oppsøke Artemisia Gentileschis ruvende altertavle ved Santa Maria della Pace, et kapell med en skjult mezzaninkafé over den bakre klosteret. Og bak Pantheon, sier hun, finner du Santa Maria sopra Minerva-basilikaen med sine himmelske Filippino Lippi-fresker og Michelangelos Christ the Redeemer-statuen.
Lippis utrolige fresker pryder kirken Santa Maria sopra Minerva i Roma © Peter Barritt / Alamy arkivfoto
Likevel setter hun også pris på et sted å handle. En tur til Rinascente-varehuset på Via del Tritone tilbyr mer enn bare sommersalg - i kjelleren lyser LED-lysfremspring en 60 meter lang (200 fot lang) romersk akvedukkt som ble gravd ut under bygging. (Rinascente-folket hadde god mening å installere en bar ved siden av, slik at du kan nøle med et glass vin mens du beundrer denne århundrer gamle arkitekturen.)
Denne typen opptog vil aldri se innsiden av et museum, og det er nettopp det som gjør Roma til en slik spenning å besøke. Søk utover det åpenbare, så skal dere finne - og finne mer enn dere selv kunne tenke dere.
