Bahá'í House of Worship i Wilmette, Illinois, ble bygget som et "samlingssted for hele menneskeheten" av den kanadiske arkitekten Louis Bourgeois i 1953, og er blant de mest slående og uvanlige religiøse bygningene i Amerika. Det står også som et monument over Bahá'í verdier av toleranse og inkludering, og - som det eldste Bahá'í-tempelet i verden - for religionens oppsprukket, ofte tragiske historie.
I Persia på midten av 1800-tallet så en lærer kjent som Bahá'u'lláh frøene til en ny religion basert på begrepene fred, likhet og menneskets grunnleggende enhet. Bevegelsen var kjent som Bahá'í-troen, og 150 år senere er den en av verdens raskest voksende religioner med mer enn 5 millioner tilhengere globalt. Bemerkelsesverdig, ifølge en rapport fra 2010 fra Association of Statisticians of American Religious Organies, utgjør Bahá’is den største ikke-kristne gruppen i South Carolina. I hjemlandet Iran er det imidlertid ingen Bahá'í tilbedelsessteder. Troens eldste gjenlevende tempel er ikke i Teheran eller Tabriz, men heller i den grønne Cook County-landsbyen Wilmette, Illinois, et steinkast fra bredden av Lake Michigan og en halv times kjøretur nord for sentrum av Chicago.
`Abdu'l-Bahá ble sjef for Bahá'í-troen etter at faren gikk forbi © CCI / Shutterstock
Når du kjører gjennom de velstående North Shore forstedene, forbi de gotiske spirene og bibliotekene ved Northwestern University og de staselige herskapshusene i Evanston, kommer det som en overraskelse å snu et hjørne og bli møtt med et mesterverk av fusjonsarkitektur. Tempelet er et slående ekteskap av renessanse, romansk og islamsk stil, som speiler Bahá'í-etos av universalitet og internasjonalisme, og den unge religionens omreisende, rastløse historie. Hovedtempelet har form av en ni-spiss stjerne, et symbol på perfeksjon og fullstendighet. På toppen sitter en praktfull kuppel, utsmykket skåret med blomster i arabesk stil og omsluttet av store ribber som møtes øverst, som hender foldet i bønn.
Bahá'í House of Worship ligger i Wilmette, Illinois med tillatelse fra Baha'i Temple
Hver av de ni buede inngangene vender mot en liten anlagt hage. På hver side av døren er hvite søyler utsmykket med utskårne symboler på verdens store religioner: Den islamske halvmånen og stjernen, den jødiske David Star, det kristne korset og sauwastikaen av hinduismen, buddhismen og indianerreligionene. Lærene til alle disse tradisjonene anses å være guddommelige åpenbaringer av Bahá'í. Over buegangen står en inskripsjon, "Jorden er bare ett land, og menneskehetens borgere." Dette tempelet er et av bare 10 Bahá'í tilbedelsessteder i verden; de andre er spredt vidt og bredt, fra Uganda til Australia, Tyskland til Samoa, Kambodsja til Colombia.
Symboler av verdens store religioner pryder det ytre © Planetpix / Alamy Stock Photo
Inne i tempelets moderne besøkssenter ligger Dan, en andre generasjon Bahá'í fra Arkansas, hvis far konverterte til troen på 1930-tallet. "Vår moralske hensikt, " forklarer han, "er å gi gavene som Gud har lagt inn i oss tilbake, for å gjøre dette til en bedre verden for våre barn og barnebarn. Vi gjør det ved å opprettholde visse prinsipper; for eksempel at menn og kvinner er likeverdige. De er som vinger av en fugl, og fuglen er menneskehet, og begge vinger må fly med like styrke hvis menneskefuglen kommer til å fly rett og sant. ”
Bahá'í-tempelet er en blanding av arkitektoniske stiler med tillatelse fra Baha'i-tempelet
”Vi tror også at det er et åndelig ansvar å utrota alle former for fordommer, enten det er rasistisk, religiøs, seksuell legning, kjønn; alle disse er menneskeskapte barrierer som forhindrer oss i å oppnå vår essensielle enhet. Disse barrierene er ikke guddommelige. De er resultatet av menneskers begrensede visjon og trenger å føle seg spesiell. En av mekanismene folk vender seg til er, 'Jeg er OK - du er ikke OK.' ”
Bahá'í-troen på harmoni og likhet slår an i en moderne verden, som ofte er delt på linjen religion, kjønn og rase. Men det er desto mer gripende i sammenheng med religionens historie, som er en av brutal og voldelig forfølgelse. Templet i Wilmette er det eldste bahá'í-tempelet som fremdeles står i verden, datert tilbake til 1953. Den første som ble bygget, i Turkmenistan i 1908, ble revet i 1963 etter en lang periode med sovjetisk undertrykkelse av samfunnet. Forfølgelse av bahá'ene kan imidlertid spores tilbake et århundre tidligere, og til Bahá'u'lláhs egen lærer, en tidligere kjøpmann fra Shiraz kjent som Báb (arabisk for 'porten').
Bábs lære avvek fra den formen som shi-islam dominerte i Persia på den tiden. Han lærte for eksempel at begreper om dommedag, paradis og helvete var symbolsk snarere enn bokstavelig, og at kvinner ikke ble pålagt å slør seg selv. Báb ble ansett som frafallet av islamske myndigheter og ble henrettet av skyteplassen i 1850 i en alder av bare 30 år. Hans tilhengere ble også drept i titusenvis i massakrer i regi av hendene.
Bábs store skrifter, den persiske Bayán, inneholder en profeti om "Han som Gud skal manifestere" - en kommende messiansk skikkelse, større enn ham selv, som ville komme for å forene menneskeheten. Da Bahá'u'lláh erklærte at han var denne forutsagte profeten, ble han selv utvist, til slutt for å bli fengslet i havnebyen Acre i dagens Israel. Hans tilhengere - nå en distinkt religiøs gruppe kalt Bahá'í - ble utsatt for forferdelig undertrykkelse, som fortsetter til i dag. I følge USAs kommisjon for internasjonal religionsfrihet blir Bahá’ier vilkårlig varetektsfengslet i Iran, virksomhetene stengt og barna deres nektet adgang til utdanning eller bortvist fra universiteter. Amnesty International har beskrevet hundrevis av baháer som ble henrettet på 1980-tallet etter den iranske revolusjonen. Forfølgelse mot Bahá’is er også rapportert i Egypt, Afghanistan, Indonesia og flere andre land.
Et medlem av Bahá'í-troen holder en blomst når han protesterer utenfor en statlig sikkerhetsdomstol © Hani Mohammed / AP / Shutterstock
Mens forfølgelsesmidlene og alvorlighetsgraden har variert, har begrunnelsen forblitt stort sett den samme - at bahá'ier blir ansett for å være frafalne fra den konservative islam, fordi de mener at Muhammed ikke var Guds endelige profet. Det er Bahá'í-troen at åpenbaringen ikke er endelig, men heller progressiv og syklisk - at Bahá'u'lláh var den siste i en profetisk linje som også inkluderer Jesus, Buddha og Muhammed, og at flere vil komme i fremtiden. De bredere Bahá'í-meldingene om religiøs toleranse, likestilling og universell utdanning har gitt ytterligere utfordringer for det politiske etablissementet i mange land. De krukker spesielt med regjeringer som Iran, hvis menneskerettighetsjournal er blitt fordømt av FN, EU og USA.
På den tolvte dagen i Ridván, en hellig dag som markerer Bahá'u'lláhs erklæring om at han var en Guds budbringer, finner en seremoni sted i tempelets spektakulære hovedhall, ledet av den enorme kuppelen i renessansestil. Lys strømmer inn gjennom detaljering av det utskårne steintaket; en forgylt arabisk inskripsjon i midten av kuppelen stave Bahá ', eller' herlighet '. En prosesjon av bahá'ier tar til pallen, alene eller i par, for å synge, synge eller lese passasjer fra Bahá'u'lláhs forfattere. "Samvær med tilhengere av alle religioner i en ånd av vennlighet og fellesskap, " går en av dem. "Det er ikke han å skryte av som elsker sitt land, men det er han som elsker verden."
Bahá'í tilbedelsens hus er i det nasjonale registeret over historiske steder med tillatelse fra Baha'i-tempelet
Folk i alle trosretninger og ingen er velkomne i templet og dets hager for å meditere og reflektere eller lære mer om religionen. Bahá’í-praksisen er preget av en nesten fullstendig mangel på ritual og liturgi; seremonier er begrenset til noen få hellige dager i året. I tråd med den egalitære Bahá'í-filosofien er det ingen ordinert presteskap, og regelmessig praksis tar form av personlig bønn og spesielt sosiale arbeider i samfunnet. Det er planer om å bygge flere templer, blant annet i Vanuatu, Kongo og Papua Ny Guinea. Imidlertid er Bahá'í-administrasjonen uformell, og samlinger kan like gjerne finne sted i private hjem og samfunnshus. Det er delvis av denne grunn at selv om bahá'ere er forfulgt i hjemlandet, vokser de i antall over hele verden.
Bahá’er engasjerer seg i lokalsamfunnene sine på forskjellige måter, inkludert barneklasser og ungdomsstyrkeprogrammer blant vanskeligstilte grupper i samfunnet. Tanken er ikke å konvertere mennesker til troen, men å skape et samfunn som har forutsetninger for å skape dyder av harmoni og medfølelse, uavhengig av religiøs tilknytning.
"Vi prøver ikke å lage Bahá'ier, " forklarer Chris Vodden, direktør for templet i Wilmette. "Hele ideen er å skape åndelighet og å bringe fellesskap sammen med disse åndelige egenskapene, og det er dette vi gjør i Chicago. Ved å lære barna disse egenskapene rettferdighet, sannferdighet og ærlighet, kommer du til å få denne kjernen av mennesker til å vokse opp, utvikle disse egenskapene, og de kommer til å jobbe i samfunnet for å bringe dem med seg. Det er slik du kommer til å forandre verden. ”
