Krig og ustabilitet har lenge vært assosiert med Afghanistan. I over tre tiår har landet vært omfavnet i konflikt, ødelagt det internasjonale bildet og overskygget det vakre landet, folket og kulturen. Den prisbelønte fotojournalisten Steve McCurry, hvis arbeid er utstilt i London, utforsker Afghanistans rike arv gjennom dokumentarbilder av Afghanistans reise fra 1979 til 2006. Vi ser på MCCurrys arbeid i dette ukuelige landet.
Når du kommer inn på Beetles og Huxley Gallery like ved Piccadilly, er det de monokrome bildene til venstre som først får oppmerksomheten. Mujahideen Fighters Watch Convoy (1979) fanger intensiteten av stillheten som faller før kamp. Dette er selve bildet som ble publisert i The New York Times i 1979, og som vakte Steve McCurrys karriere og identifiserte ham som en fotograf med kunnskap om den eskalerende konflikten mellom Sovjet og afghanske statsborgere.
Samtidig som du dypere ned i utstillingen Steve McCurry Afghanistan, faller bildene av hverdagslige situasjoner raskt i inkongruøs harmoni med den dystre virkeligheten av krig. Selv om temaet krig nesten ikke er perifert i denne utstillingen, vitner det likevel om kraften i McCurrys verk for å forsterke menneskelige følelser i møte med brutalitet.
McCurrys nærhet til afghanere og forholdet han utviklet til landet er spesielt tydelig gjennom hans portretter. McCurry sier selv, 'den ene tingen jeg vil at folk skal ta fra arbeidet mitt, er den menneskelige forbindelsen mellom oss alle.' Et stykke som absolutt oppnår dette, og som leder sentralt i utstillingen er The Afghan Girl (1984). Etter at bildet ble publisert på forsiden av bladet National Geographic i 1985, ble Sharbat Gula og hennes beryktede blikk McCurrys mest gjenkjennelige verk. Selv om den afghanske jenta ble et internasjonalt symbol på Afghanistans uro, resonerer en lignende tone i kval i En afghansk flyktning i Baluchistan (1981). Ved å bo sammen med sivile under hans reiser, gjorde en slik nærhet McCurry i stand til å fange intime øyeblikk som far og sønn i Helmand-provinsen (1980). Den melankolske såret inn i fedrenes øyne, og tristheten til den unge gutten ber om en empatisk respons fra tilskueren.
Steve McCurrys samling fokuserer også på å fange hverdagen i Afghanistan, for eksempel besøk i moskeen, bønn, shopping i markedet og arbeidslivet. Gjennom disse spesielle bildene lyser nasjonens rike kulturarv, imponerende arkitektur og innbyggere gjennom krigens mørke bakgrunn med en slående fargepalett. Den disige, livlige appelsinen fra kveldssolen i Kuchi Nomads at Prayer (1992) er betagende og forsterker de skyggefulle figurene i forgrunnen, som utfører kveldsbønnen. Woman in a Canary Burqa (2002) skiller seg også ut for sin glød med den livlige gula fra den burka-kledde kvinnen som ligger på et persisk teppe mot den kontrasterende fiolette bakgrunnen, som fremkaller en følelse av eleganse og majestet. Under Talibans styre var tilstedeværelsen av andre fargede burkaer enn den tradisjonelle blåskyggen et ukjent syn. McCurry klarer å dokumentere en slik sjeldenhet hos afghanske kvinner på Shoe Store (1992), der alle fem kvinnene har en annen farget burka mens de handler sportstrenere.
En av Afghanistans arkitektoniske perler, den blå moskeen i Mazar-E-Sharif, fungerer som et strålende bakteppe i fotografier som Salat ved den blå moskeen i Mazar-E-Sharif (1992), som omslutter skjønnheten i hverdagslige situasjoner. Mens belysningen i det nevnte stykket lyser opp kalejdoskopisk kunstnerskap i den mosaikkpyntede moskeen, er det de hvite duene i Blue Mosque, Mazar-E-Sharif som forvandler det vanlige til noe minneverdig. De hvite duene er en turistattraksjon ved den blå moskeen, og det er grunnen til at paret blir huket ned for å mate mengden med duer; men det er måten duene på flukt rammer inn paret som fremkaller den kviksotiske naturen til det daglige ritualet om å besøke moskeen. De beryktede duene gir en lignende effekt i Pigeon Feeding nær Blue Mosque (1991), der en burka-kledd kvinne er nedsenket i duenes hav, og noen svever over henne og gir et oppløftende bilde.
McCurrys landskapsbilder kan skryte av Afghanistans pastorale skjønnhet, der landets imponerende fjellregion svever og dets solbakte landfans fritt, uskadd av krig. Angst og brutalitet er helt fraværende i Horse and Two Towers på Band-E-Amir (2002) der villhesten fremkaller en følelse av frihet, og den disige atmosfæren som oppsluker den uforstyrrede innsjøen og den steinete enkla, gir et drømmeaktig fred. Tilsvarende i Farmer Walks Through Fields (2006) ser krig ut til å være et fjernt minne, særlig når det gjelder bilder som Men Shovel Debris in Kabul (1993) og Kandahar Bazaar (1992). Selv om de to sistnevnte bildene avslører tragedien med ødeleggelse og tap av original infrastruktur, er den subtile formen av gammel skulptur innbakt i det trette steinete landskapet et nikk til en eldgamle arv som har unnvunnet riving.
Å reise gjennom denne utstillingen er en vanskelig, men likevel nødvendig reise for å avvikle vår generelle oppfatning av Afghanistan som en krigsherjet fundamentalistisk nasjon. McCurrys fotografering søter ikke på noen måte den dystre virkeligheten av krig, men han bestreber seg på å dokumentere en nasjon og dens folk som lenge har kjempet mot den daglige redsel for den mest flyktige konflikten. Med sine akutte observasjonsevner klarer McCurrys fotografering å oppmuntre til forståelse og medfølelse ved å bringe oss ansikt til ansikt med vanskeligheter fra det afghanske folket. Selv om livlige bilder som Dead Afghan Soldier (1992) neppe avstår fra å avsløre skrekken for menneskelig tap, er det mange imponerende bilder som svever utover slike grufulle realiteter om krig. Det er også en stråle av håp som kikker gjennom, og det samme gjør lysstrålen som lyser opp kjærligheten og den lille underholdningen i bondens øyne i Farmer i Jalalabad (1992); Dette er Afghanistan og dens folks motstandskraft, innblandet i Steve McCurrys fotografering.
