Det er en klassisk skrekkfilm-premiss. Mens de leter etter oljereserver i en stor ørken, borer menn i bakken og blander seg med noe de ikke forstår. Landet sprekker og boreriggen faller sammen i en enorm hul. Inngangsporten til helvete er åpen
Darvaza-gasskrateret, i Turkmenistans Karakum-ørken, er en stor tåre i jorden, 30 m (98 fot) dyp og 70 m (230 fot) over. Den ble avdekket av sovjeterne og har brent i flere tiår, og lokalbefolkningen kjenner det som 'døren til helvete'. Og hvis du er utrykt nok, kan du besøke.
Darvaza Gas Crater er også kjent som Door to Hell © Culture Trip
Døren til helvete
Karakum-ørkenen dekker nesten tre fjerdedeler av Turkmenistan, i Sentral-Asia. Når den er krysset av den berømte Silkeveien, inneholder den betydelige olje- og naturgassforekomster. I 1971 kom sovjetiske ingeniører på jakt etter olje, men fant i stedet en lomme med naturgass.
Da lommen sank inn, skapte den Darvaza-gasskrateret - og metan begynte straks å rømme. For å stoppe giftige gasser som sprer seg til byene i nærheten, tente ingeniørene gassen i brann. Og det brenner fortsatt.
Se myten
Myter virvler rundt kraterets opprinnelse, og noen geologer hevder at krateret ikke ble tent før på 1980-tallet. Uansett sannhet, det brenner nå, ser ut som verdens største gass komfyr i dagslys, og som et brølende kløft av ild og ødeleggelse om natten.
Flammer slikker seg rundt kraterets gulv og kant, mange små bål som omgir større branner, som djevelsk ånd som samles i mørket. Og mens Darvaza har en viss berømmelse, er det faktisk ikke så mange besøkende som kommer hit, og du kan - forsiktig - krype deg mot krumningskanten for å se inn i de uhyggelige brannene.
Besøk på kratrene
Mens bare en av kratrene er tent, er det faktisk tre i gruppen - de to andre boble av gjørme og vann. Det er et skjermet sted å campe bak en liten høyde, pluss noen få toaletthytter og flere turfirmayster.
De grunnleggende fasilitetene blir forsterket av at dette er et avsidesliggende reisemål. Landsbyen Darvaza er en liten bygd en kort kjøretur fra krateret, med noe begrenset innkvartering. Ashgabat, Turkmenistans hovedstad, ligger rundt en tre timers kjøretur mot sør, og Daşhoguz, nær grensen til Usbekistan, ligger rundt fem timer mot nordøst.
Gitt dette besøker de fleste på en tur, selv om det er mulig å besøke uavhengig - busser mellom Ashgabat og Daşhoguz stopper i landsbyen Darvaza, hvor du kan ordne lokal transport. Det er mulig å gå fra landsbyen til kratrene, men ørkenens terreng og risikoen for å gå seg vill i ørkenen på vei tilbake (når du ikke har lysene fra krateret som skal guide deg), betyr at det ikke anbefales.
Hva annet å se i Turkmenistan
Darvaza-krateret er kanskje Turkmenistans mest kjente syn, men i mange år ble det ikke offentliggjort - å bli sett på som et tegn på fiasko i stedet for et stort fenomen. Du vil fremdeles ikke se så mye fokus på krateret som du vil på Silk Road-herlighetene fra gamle Merv, en by med museer og minareter, og Konye-Urgench, et spredt sett med ruiner.
Hovedstaden, Ashgabat, er full av oljepenger - inntekter fra Turkmenistans naturressurser er blitt brøytet inn i monumenter, parker og palasser. Andre steder er den avsidesliggende Yangykala Canyon et episk landskap av oker- og rosefarget stein, mens du i andre deler av Karakum-ørkenen kan utforske oase-byer og tradisjonelle levesett.
På en tur på tre eller fire dager kan du ta inn Ashgabat, Konye-Urgench og krateret, mens en lengre tur åpner sjansen for å virkelig komme under huden i et land som flyr godt under de fleste turisters radarer.
