Thailand er kjent for mange ting, spesielt maten, øyene og dens sprø, hektiske hovedstad Bangkok. Men med visse typer turister er det også kjent for én ting til - prostitusjon. Nevnt av de fleste med en fnise eller en vits som følger med kommentaren, er det ingen som benekter at det er ekstremt utbredt i Thailand og er tilgjengelig over hele landet. Selv om det ikke bare er et moderne kjepphest - det har eksistert i århundrer, og til tross for anstrengelser for å slå ned, ser det ikke ut som om det skal skje hvor som helst snart.
En eldgammel tradisjon
Prostitusjon var utbredt i Thailands Ayutthayan-periode © Rev Stan / Flickr
Tragisk selv om det kan være, utnyttelsen av kvinner og tvungen seksuell trengsel har eksistert i veldig lang tid. I løpet av Ayutthaya-perioden i Thailands historie - fra 1351 til 1767 - ble kvinner ført rundt blant menn som konkubiner, bare krigsbytte gitt menn som belønning for deres innsats på slagmarken. De var slaver, og måtte derfor følge budene fra sine mestere eller få straff. Det forble slik på hundrevis av år, til kong Rama V på 1900-tallet søkte en mer vestlig tilnærming til politikk og avskaffet slaveri. Dessverre var det ikke slutten på lidelsen.
Gratis - i navn alene
Pattaya - lenge siden en destinasjon for sexturister © Aleksandr Zykov / Flickr
Avskaffelse av slaveri førte til frihet fra slaveri, men likevel uten frihet, land, eiendommer eller penger til å forsørge en familie, lot ofte de uutdannede slavene bare annet valg enn å vende seg mot prostitusjon. Bordeller begynte å vokse og spre seg langs landets lengde og bredde. Det var her de konkurrerte både med kinesiske migranter - som kom på baksiden av Thailands riseksportbom på midten av 1800-tallet - og ofte med yngre barn som var etterspurt av noen.
Krig så også eksplosjonen av prostitusjon som en næring. Thailand ble okkupert av de japanske styrkene under hele andre verdenskrig, og brukte thailandske kvinner som prostituerte under hele deres okkupasjon. Mens Vietnam-krigen ikke involverte Thailand, var det et populært sted for amerikanske soldater å glede seg over FoU-permisjonen. De strømmet til områder som Patpong i Bangkok og kystbyen Pattaya - to områder som fortsatt er hotspots i prostitusjonen frem til i dag.
Et økonomisk skifte
Et økonomisk skifte gjorde at kvinner forlot gårdene for prostitusjonsarbeid i byen © Jayel Aheram / Flickr
Da Thailand begynte å modernisere, gjorde økonomien det samme. Flytting fra en næringsbasert økonomi til en kapitalist så man landsbyboere trenger kontanter for å kjøpe varer. Mange hadde rett og slett ikke råd til å leve, og vendte seg derfor til prostitusjon, og migrerte i stort antall til storbyer før de kom hjem med mer penger enn de realistisk kunne ha gjort andre steder. Denne trenden eksisterer fortsatt i dag - for mange er det den eneste måten de kan sørge for for familiene sine, og vil derfor ofte sende kontanter hjem hver måned for å gjøre det.
Thailand begynte å se potensialet innen turisme, og på slutten av 1900-tallet investerte de stort i å promotere Thailand som turistmål. Den resulterende boom i turismen så også med seg en boom i sexturisme; det anslås at det i dag er i overkant av 4 millioner turister som drar til Thailand for bare sexindustrien.
Utnyttelse og menneskehandel
Menneskehandel er fortsatt et stort problem © Ken Marshall / Flickr
Inngått frivillig kan sexarbeid være myndiggjørende for kvinner, og tilby byrå og frigjøring som kan være vanskelig å finne for kvinner andre steder. Dette kan være tilfelle i Vesten, men det er dessverre sjelden historien i Thailand. Kvinner blir ofte utnyttet og duppet av bordellseiere eller hallikvirksomheter for å sikre sine tjenester. Menneskehandel er fortsatt et stort problem; Thailands nærhet til opprørsherjede Myanmar og andre fattige land som Laos og Kambodsja gjør at sårbare kvinner ofte blir smuglet inn i Thailand for å jobbe som prostituerte. Barnesexarbeid er også en dyster virkelighet; nylig som i år ble det påstått at mindreårige jenter ble tilbudt myndighetspersoner som "dessert".
Thailand har gjort fremskritt for å bekjempe menneskehandel, nylig flyttet fra den laveste Tier 3 i det amerikanske utenriksdepartementets rapport til Tier 2 og inngå et samarbeid med FBI og andre internasjonale organisasjoner, men det er fremdeles endemisk og en kultur for offerklager fortsatt vedvarer.
