Fotograferingens best bevarte hemmelighet: The Allure of Vivian Maier

Vivian Maier tok over 100.000 fotografier gjennom hele livet, og viste en ekte forutseende for menneskelivet. Imidlertid er mye av intrigen som omgir henne rettet mot kunstneren selv, gitt at Maier ikke klarte å avsløre noe av arbeidet hennes i hele hennes levetid. Notorisk holdt hun målbevisst sin avokasjon skjult for verdens synet. Nå etter den uforutsette oppdagelsen av arbeidet sitt, blir hun med rette sett på som en produktiv dokumentarist fra det amerikanske kultur fra det 20. århundre.

Muligheten for å avdekke skatten i moderne tid er en spennende tanke. Enten med vilje eller uvitende har mange i løpet av de siste årene oppdaget skattecacher. Imidlertid la John Maloof et vinnende bud på $ 380, på et auksjonshus rett over gaten fra hjemmet i 2007, på en eske som inneholder fotomegativer fra 1960-tallets gateliv i Chicago. Han var i ferd med å skrive en bok om byen Portage Park og håpet å kjøpe nostalgiske fotografier av fortiden. Han lærte snart at boksen ikke inneholdt annet enn tilsynelatende ubrukelige portretter og begravde boksen på baksiden av skapet. Det tok ham to år å endelig gjenoppdage gevinsten hans tidligere, og han tilbrakte flere uker, skannet negativer og undersøkte de nyutviklede fotografiene.

Alt han hadde var et navn, Vivian Maier, som var en kvinne som ingen internett-søkemotor ville kjenne igjen. Med tiden innså han at den gamle kassen han feilaktig antok var verdiløs, ville ta ham med på en kulturell og historisk reise han aldri kunne ha forventet. Maloof sporet opp stykker av Vivians liv fra en gammel lagringsenhet; tusenvis av negativer, hundrevis av ruller med uutviklet film, lydbånd, klær, kvitteringer, transportbilletter, brev, postkort og pyntegjenstander, alt perfekt bevart. Gjennom hvert element, stort og lite, delte han gradvis livet sammen og identifiserte en kvinne som var langt mer gåtefull og eksentrisk enn han hadde antatt. Åpenbart hadde han oppdaget en kryptisk amerikansk skatt av den fotografiske verdenen.

Vivian ble født i New York i 1926 til en fransk mor og østerriksk far, og tilbrakte 40 år av livet hovedsakelig som barnepike for en rekke familier i hele Chicago og New York. I dokumentarfilmen Finding Vivian Maier (2013), regissert av Maloof og Charlie Siskel, gir mange av intervjuobjektene som kjente henne en rekke delvis motstridende beretninger om hvordan hun var som barnepike og som kvinne. Bevis viser at hun tilbød en rekke aliaser i stedet for sitt virkelige navn gjennom hele levetiden, insisterte på at overnattingsstedene hennes hadde solide låser, at hun var usedvanlig liberal, snakket med en liten fransk aksent og levde livet som en ensom spinster. De tre viktigste aspektene for Vivian som vennene hennes, arbeidsgiverne og bekjente kunne slutte seg til, er at bakgrunnen hennes var et mysterium, hun var uhensiktsmessig privat, og at et tvillinglinset Rolleiflex-kamera alltid hengte seg rundt halsen.

Fotografiet hennes spenner fra 1950- til 1980-tallet, og dekker alle aspekter av det amerikanske livet i løpet av disse epoker, fra den pelskledde øvre eliten til de fattige arbeiderklassene. Vivian fanget et mangfold av emner som personlig appellerte til sansene hennes, og ut fra dette viser beviset at det var to sider ved hennes kunstnerskap; en eklektisk blanding av gore og glamour. Det så ut som om hun kontinuerlig hadde knipset øyeblikk gjennom dagen, både i arbeidstiden og fritiden, og fokuserte hovedsakelig på gatefotografering og portretter av fremmede, inkludert kjente figurer som filmstjerner, Kirk Douglas og Audrey Hepburn.

I løpet av den tiden hun var barnepike, fotograferte hun vedvarende barna som ble liggende i hennes omsorg i løpet av deres barndom og lunefulle dager. Hun registrerte nøye og kjærlig hver handling og hver av deres følelser, alt fra glede til sorg. Barn, kjent og ukjent for henne personlig, er med i mange av fotografiene hennes, og fremstår som det perfekte motivet for henne å utøve sin kunst. Kvinner og menn med forskjellig opprinnelse, fra afroamerikansk til asiatisk, ble nøye dokumentert i de travle byene hun krysset gjennom. Noen ser ut til å posere, mens andre kanskje ikke har erkjent hennes tilstedeværelse. Reaksjonene deres spenner fra apatisk til bekymret, tilfreds til misfornøyd. Uttrykksspekteret avslører virkelig naturlig menneskelig følelse og stiller spørsmål om motivets tanker og følelser i løpet av de fangede øyeblikkene.

Noen av hennes mest overbevisende bilder ser imidlertid ut til å være mindre detaljer om mennesker og hennes miljø. Nærbilder av par som holder hender, skygger av trær, menneskeskapte strukturer, butikkvindu-mannequiner, neonskilt, madrassfjærer, innhold av søppelbøtter, gjørme flekker på en arbeideres bakside

ja, hun viste ingen mann og ingen gjenstand fra objektivet, og uttrykte både en humoristisk og politisk side av personligheten. Hun verdsatte alle elementer og symboler på menneskets natur, og viste et akutt øye for kroppsspråk og bevis på liv.

Vivians håndverk nådde hele jordens fjerne hjørner, fra 1959 til 1960, da hun reiste gjennom Nord- og Sør-Amerika, Asia, Midtøsten og Nord-Afrika. Hennes samling inkluderer fengslende bilder av Pyramidene i Giza, indiske verft, thailandske templer og Yemini-beduiner. Disse fotografiene gir et skjevt og innsiktsfullt perspektiv på kultur utenfor amerikanske boarders i løpet av denne perioden. Hun reiste visstnok alene, sin mest behagelige form, et bevis på sin urokkelige tapperhet og dristighet bak linsen.

Det var også en alternativ side til Vivian, som er langt mørkere og foruroligende. Vegulykker, slaktede dyr og kriminelle arrestasjoner ble alle kroniske. Ingen kan finne ut hvorfor hun tok bilder av denne typen. Det er verdt å gruble på at det kan ha vært en ren sykelig nysgjerrighet, eller at hun muligens prøvde å komme med et uhyggelig poeng. Mot slutten av livet var hun en fruktbar hoarder, insisterte på å oppbevare stabler med utdaterte aviser som rapporterte om forferdelige forbrytelser. Det er ingen definitiv forklaring på hennes fascinasjon, et av de store mysteriene i Vivians psyke, og enda en fasit på hennes mye elskede arbeid. Etter hvert visnet Vivian ut i alvorlig fattigdom, isolasjon og bitterhet. To brødre, som hun brydde seg om i årevis før, ga henne overnatting og holdt opp med betaling på et lager for eiendelene sine. På slutten av sine dager ble hun lagt inn på et sykehjem hvor hun døde i april 2009, dager før John Maloof kom over hennes nekrolog og begynte sin forskning på det ukjente.

Antagelser er alt som kan gjøres om hvem akkurat Vivian var. Bevisene som er igjen i livet hennes uttrykker en fascinerende, men likevel melankolsk historie. Mange kritikere og beundrere av arbeidet hennes lurer på hva som akkurat drev henne til å lage så gripende og stemningsfulle bilder, og hvorfor hun holdt fotografiene sine gjemt i flere tiår. Umiddelbart når hun lærte om livet sitt, virket hun redd for fysiske og følelsesmessige menneskelige forbindelser, og vandret alene gjennom sine dager og brukte kameraet sitt som et skjold fra samfunnet. Ved videre inspeksjon er det imidlertid klart at Vivians sjel forsto og koblet til mennesker bedre enn mange andre er i stand til. Hun koblet seg til verden gjennom kameralinsen sin, artikulerte en grenseløs forståelse av menneskelivet. Gang på gang åpnet hun seg for tragediene og underverkene i menneskets natur og miljø, og sørget for å gripe hvert flyktig øyeblikk for en evighet gjennom et enkelt fotografi.

Det er logisk å anta at hvis Vivian var i live i dag, kan hun være spesielt rasende over sin berømmelse. Uansett er dette arven hun etterlot seg. Fotografiene hennes, som i hovedsak er studier av livet fra midten av århundret, tilbyr rent rå og utsatte voyeuristiske portretter av hennes virkelighet. Kunstnerisk ufullkommen og poetisk har hun klart å lage portretter som vil gjenklang gjennom tidene. Det mest sikre aspektet av alt er at 'Vivian Maier' er et navn som unektelig hører hjemme i fotografihistorien, et lysende eksempel på en verdt deling av skatten.

Vivian Maiers bilder vises regelmessig i utstillinger i hele USA og Europa. En permanent samling kan sees på Mpls Photo Center, Minneapolis, Mn.